闇の影が広間を覆（おお）い、石壁が不気味に揺らめいた。

冷たい風が吹き抜け、松明（たいまつ）の火がかすかに揺れる。

「ご主人様、離れないで！」

柊（しゅう）が叫んだ瞬間、闇が裂（さ）け、黒い腕のようなものが伸びてくる。

俺は反射的に柊（しゅう）の手を握り返した。

――だが、次の瞬間。

闇が分裂し、俺と柊（しゅう）の間に壁を作り出した。

「柊（しゅう）！」

必死に呼んでも、声は闇に吸い込まれて届かない。

闇の囁（ささや）きが、耳の奥に入り込んできた。

（……お前はただの人間。王子の力を縛るだけの存在……）

「やめろ……俺は……」

心が揺れる。足がすくむ。

そのとき。

頭の奥に、澄んだ声が響いた。

（……ご主人様、僕を信じて）

柊（しゅう）の声だった。

隔てる闇を越えて、確かに届いている。

「柊（しゅう）……！」

闇の腕が再び襲（おそ）いかかる。

その瞬間、俺は胸の奥から声を絞り出した。

「俺は足枷（あしかせ）なんかじゃない！　柊（しゅう）と一緒に戦うんだ！」

次の瞬間、握っていた手の感触が戻る。

柊（しゅう）が闇の壁を突き破り、俺の隣に立っていた。

「ほら、僕はご主人様がいないと立つことができないよ」

耳と尻尾（しっぽ）が揺れ、金色の瞳がまっすぐに俺を見つめる。

胸の鼓動が重なった。

揺らぐ光の中、二人は再び並んで闇に立ち向かう。

闇の圧力が広間を覆（おお）い尽くし、息が苦しいほどだった。

柊（しゅう）は必死に立ち向かっているが、その瞳に焦りが宿り始めていた。

「ご主人様……このままじゃ……！」

黒い影の触手（しょくしゅ）が何本も伸び、俺たちを飲み込もうとする。

思わず腕を伸ばし、柊（しゅう）を庇（かば）ったその瞬間――。

「――ニャーアア！」

柊（しゅう）の喉（のど）から放たれた鳴き声が、神殿に響き渡った。

ただの叫びではない。王子の血筋を持つ者だけが奏でられる“呼び声”だった。

◇

その声に応（こた）えるように、月明かりが天井から差し込み、光の粒が舞う。

次の瞬間、光の中から姿が現れた。

白猫が優雅に歩み出て、黒猫が影のように寄り添う。

三毛猫、キジトラ、灰色の猫たち……それぞれが月光を浴びて力強く目を光らせている。

「これ……みんな……！」

俺は息を呑（の）んだ。

柊（しゅう）の耳がぴくりと揺れ、心の声が響く。

（……仲間たちだよ、ご主人様。僕ひとりじゃない。ずっと、猫たちは人間と共に戦ってきた）

胸が熱くなる。

仲間猫たちが柊（しゅう）を守るように輪を作り、その中央に俺と柊（しゅう）が立つ。

「さあ、ご主人様。みんなで一緒に！」

柊（しゅう）の瞳が輝き、仲間猫たちが一斉に声を上げた。

闇の影がうねる。

しかし、その中心に確かな光が灯っていた。

それは――人間と猫、そして王子を結ぶ絆の光だった。