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　──『蜂の子みたいに落ち着きのない、ぱんぱかぱーん娘』

　グレインの言葉を反芻しながら、俺は村の西側にある小高い丘を目指して歩いていた。

　足元の草を踏むたびに、ふんわりと土の香りが立ちのぼる。

　心地良い風が頬を撫で、どこからか甘い花の香りが漂ってくる。なるほど、この辺りが養蜂場なのだろう。

（「ぱんぱかぱーん」ねぇ……どんな子なんだろうな）

　少し身構えながら、丘の頂に立つ。

　視界いっぱいに広がるのは、陽光を浴びてきらめく色とりどりの花畑と、そこに点々と置かれた蜂の白い巣箱だった。

　そして──

「ちょちょちょっ！　見て見て！！　これこれ！！」

　突如、澄み切った空気を切り裂くような、甲高く、そして異常にテンションの高い声が、頭上から降り注ぐように響き渡った。

　まるで、花畑のすべての蜜蜂が一斉に飛び立ったかのような、圧倒的なエネルギーだった。

　

　その声は、三角の猫耳に突き刺さるような勢いで、俺の思考を一時停止させた。

「今朝の蜂蜜めっちゃ香ばしいの！　ねぇ嗅いで嗅いで！　パンに塗るとね、もう幸せ！　ぱんぱかぱーん！」

　声の主は、俺の目の前に、まさに突（・）如（・）現れた。まるで瞬間移動でもしたかのようで、俺は思わず息を呑んだ。

　明るめの褐色肌に、ぱっちりとした大きな目。

　ハニーブロンドの髪は二つのお団子にまとめられ、小さな蜂の飾りが揺れていた。

　その小さな体からは、どこからそんなエネルギーが湧いてくるのか、とんでもない勢いがほとばしっていた。

「わ、わ、わあ！？」

　あまりの勢いに、俺は一歩後ずさる。マイア、とグレインは言っていたか。

　

　確かに『蜂の子みたいに落ち着きのない』という形容が、これほどまでにしっくりくる人間も珍しい。まるで、目の前に巨大なエネルギーの塊が出現したかのようだ。

　マイアは俺の反応など気にする様子もなく、手にした小さな瓶を俺の鼻先にぐいっと突き出した。

　その中には琥珀色の液体がとろりと輝いている。

「ねえねえねえ！　嗅いでってば！　パンの香りがさ、これでぐっっっと！　化けるのよ！　もう最高なんだから！　ねえねえねえ！」

「え、あ、はい……」

　恐る恐る鼻を近づけると、ふわっと甘く、それでいて奥深い香りが広がった。

　それは、ただ甘いだけでなく、どこか草原の緑や、土の匂い、そして陽光の温かさまでが凝縮されたような、複雑で豊かな香りだった。

　花畑の清々しさと、太陽の温かさ、そして微かに焦がしたような香ばしさが混じり合っている。

　その瞬間、俺の視界がわずかに歪み、蜂蜜の瓶が鮮やかな光を放って見えた。いつもの《ロックオン（食）》が発動する。

　俺の意識は、瓶の中の蜂蜜にだけ集中する。

　蜂蜜の色、粘度、そして複雑に絡み合った香りの粒子一つ一つが、まるで顕微鏡で覗いたかのように鮮明に浮かび上がった。

　その香りが、パンに与える影響までが、ぼんやりとだが理解できる気がした。

（これは、スキルレベルが上がった効果かな？　……すごい！）

　俺は、目の前の蜂蜜の持つ無限の可能性に、思わず息を呑んだ。

　俺の目が見開かれた。グレインの粉。そして今、マイアの蜂蜜。

　一つ一つの素材が、パンという終着点に向かって、それぞれが持つ無限の可能性を広げている。

「この香り……まるで、歌ってるみたいだ」

　俺の口から、素直な感想が漏れた。

「え、うっそ！　ちょ、あんたちょっとセンスあるじゃない！　そうそう！　ハチの子たちも歌ってんだからね！」

　マイアは俺の言葉に目を輝かせ、その小さな手を伸ばして、躊躇なく俺の頭をわしわしと撫で始めた。

「んもう！　この毛並みも最高！　ふわふわ！　蜂蜜みたいにとろけるわ！　あんた、モフモフの達人ね！　ぱんぱかぱーん！」

（まただ……またモフられている……！）

　俺は内心で悲鳴を上げたが、マイアの弾けるような勢いの撫で方には、もはや身を任せるしかなかった。

　マイアの勢いに押され、何とか絞り出したような通知音が鳴った。

経験値獲得！

・マイアとの出会い　30EXP

（本当に元気な女の子だな！　前世で俺は暗いオフィスで黙々と仕事してたから……眩しい！　眩しすぎる！　でも全然嫌な感じはしないね！）

◆

　マイアは満足すると、くるりと身を翻し、軽やかなステップで蜂の巣箱の間を縫うように移動し始めた。その動きは、まさに蜜蜂のように小柄で機敏だ。

　周囲を埋め尽くす花々の上を、無数の蜜蜂がブンブンと羽音を立てて飛び交っている。

　その花々の間を縫うステップは柔軟で軽やかで、まるで花畑全体がそのリズムに呼応しているようだった。

「ねえねえねえ！　あんたも手伝ってくれる！？　今ね、ちょうど新しい巣箱から蜜を採ってるとこなんだ！　ハチの子たちもすっごく頑張ってくれてて！」

　そう言って、マイアは嬉しそうに巣箱の一つを指さした。周囲をブンブンと飛び回る蜜蜂たちは、マイアの周りだけは、まるでダンスを踊るように優雅だ。

　不思議と俺にも敵意を向けてこなかった。

　俺は素直に、マイアの作業を手伝った。

　マイアの手つきは驚くほど素早く、迷いがなかった。次々と蜂蜜が採取され、彼女の情熱がそのまま蜜蜂たちに伝わっているかのようだ。

　

　彼女は蜂蜜を採るだけでなく、蜜蝋や、花粉、プロポリスといった副産物についても、早口で情熱的に語る。

　

「これね、お肌つるつるになるのよ！　パンに塗るだけじゃないんだから！」

　マイアは小さな瓶に蜜蝋を詰めながら、キラキラと目を輝かせた。

　

　彼女の持つ素材の一つ一つが、パンだけでなく、この世界の様々なものに「色」と「香り」と「潤い」を与えているのだと、俺は感じ入った。

　マイアとの作業を続けるうち、俺は自身の嗅覚が、以前にも増して鋭くなっていることに気づいた。

　蜂蜜の微妙な品種ごとの違い、花の香りの変化、さらには、それぞれの蜜蜂が持つ個性のようなものまで、微細な「匂い」として感じ取れるような気がする。

　

　これは《感覚強化（視・聴）》のレベルアップで、感覚がより鋭敏になっているからだろうか。

　そして、蜂蜜だけでなく、周囲の空気中の湿度や、花の咲き具合、土に含まれる栄養素といった、目に見えない情報までが、香りのように俺の脳裏に流れ込んでくる。

　まるで、世界が「匂い」と「香り」で満たされているようだ。

　俺は、ただ匂いを嗅ぐだけでなく、その匂いから、物語が紡ぎ出されるような感覚に、深い興奮を覚えていた。

「そういえば、あんた、サラと知り合いなんだって？」

　マイアがふと思い出したように尋ねた。

「うん。最近牧場で会ったよ」

「あの子、無口だからね～！　でも、すごーく優しいんだから！　ほら、見て見て！　あれ、サラが育ててる蜜蜂ちゃんなの！」

　マイアが指差した先には、他の巣箱とは少しだけ違う、深く澄んだ瑠璃色の『ルリバチ』たちが飛び回っていた。

　彼らは一般的な蜜蜂よりも体が大きく、羽ばたく音が「ブゥゥゥン」と低く響く。

「サラはね、魔物と話せるんだよ。この子たちも、サラが特別にお世話してくれてる蜂ちゃんなの！」

魔物

・ルリバチ（香・C）

性格は極めて温厚な瑠璃色の蜂。攻撃性はほとんどなく、花の周りをブンブンと飛び回り、のんびり蜜を集めている姿が多く見られる。

　俺は驚いて目を丸くした。魔物と共生できるということは知っていたが、まさかサラが魔物と話せるとは。

　常識を覆されるような事実に、俺の思考は一瞬停止した。

「ルリバチの蜜はね、ちょっと特別な香りがするんだ！　普通の蜂蜜と混ぜて、隠し味に使うと、パンの味がぐっと深まるのよ！」

　マイアはいたずらっぽくウインクした。

　彼女の語る「香り」の世界は、俺にとって想像以上に奥深く、探求心を刺激するものだった。

◆

　夕暮れ時、マイアは俺に、早朝に採ったという香料と蜂蜜を持たせてくれた。

　二つの素材が、夕日の光を浴びて、まるで小さな宝石のように輝いている。

「また来てね！　ユウマっち！　あんたのモフモフ、最強なんだからね！　ぱんぱかぱーん！」

　マイアに満面の笑顔で見送られ、俺は養蜂場を後にした。

　手にした瓶からは、甘く、そしてどこか神秘的な香りが漂ってくる。

　その香りは、これから作られるパンの可能性を無限に広げてくれるような、確かな予感に満ちていた。

（グレインの粉、サラのミルク、そしてマイアの蜂蜜……。パンの深みは、この村のみんなの想いが織りなすものなんだな）

　俺は瓶を見つめ、ふと胸に温かい余韻を感じた。

　その琥珀色の光は、これから作られるパンが、ただの食べ物ではなく、村の絆を象徴するものになる予感を、俺にそっと伝えているようだった。

素材

・朝露の雫（香・C）

ルリバチが早朝に採蜜する、希少な高濃度の香料。冷気と香気を帯びており、口に含むと爽やかな甘みと花の余韻が広がる。品質補正＋1。

・ルリ蜜（香・C）

ルリバチの巣から採れる、希少性の高い蜂蜜。一般的な蜂蜜と異なり、甘さよりも香りの広がりに重きがあるため、「香り蜜」とも呼ばれる。

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