◆

　どこまでも白く、微細な光の粒子が舞っている。足を踏み入れると沈みそうなほど柔らかく、甘い香りが鼻をくすぐる。

　息を吸い込むたびに、胸の奥までふんわりと温もりが広がった──まるで発酵を待つパン生地の中に入り込んだような場所。

　そこは天界の一角──『パンと創造の図書館』

　透明な棚のように見えるそこには、焼成日や原材料、温度管理、発酵記録……およそパンに関するあらゆる情報が、それぞれ光り輝く『パン巻物』となって収められている。

　

　そして、その一つ一つには、パンに込められた「魂の記録」までもが繊細に刻まれていた。

「──とうとう、焦げちゃったなあ」

　香味担当の天使フラウナが、棚から黒く煤けた『パン巻物・第七巻』をそっと抜き取る。

　表面はひび割れ、指先にざらりとした焦げの感触が伝わる。

　彼女が痛ましげに撫でると、焦げた匂いがふわりと漂い、図書館の甘い空気を少しだけ苦く染めた。

「うむ！　内部までしっかり焼けすぎていた！　あれはもう、疲れ切った精神の、まさしく焦（・）げ（・）付（・）い（・）た（・）パ（・）ン（・）だな！」

　

　構造管理担当の天使レヴァンが、腕を組みながら深く頷いた。彼の顔には、苦渋の念が浮かんでいる。

　

「……寝かせも、加水も足りなかった」

　

　発酵調整担当の天使アステアは、パン生地が呼吸するような、微かに震える声でささやいた。

　

　静かな嘆きが流れるその空間に、ふわりと、それでいて確かな存在感を持って、光を纏った白いローブの人物が現れる。

　彼は、膨らんだパン生地を優しくこねていた手を止め、虹色の瞳を静かに揺らした。

「うん。だからこそ、もう一度、寝かせてあげようと思ってね」

　この世界を統べる神──アールニエルが、すべてを包み込むような、やさしい笑みを浮かべた。

◆

　アールニエルの手のひらに、白い光の中に浮かぶ、小さな魂。

　それは、かつてパ（・）ン（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）に関わった存在の断片であり、今はただ、疲れ果てた青年の意識となって、安らかに眠っている。

　

「前は、焼（・）く（・）側だったからさ。今度は、膨（・）ら（・）ま（・）せ（・）る（・）側になってもらおう」

　

　アールニエルの言葉に、天使たちが頷く。

　

「日本という素材に、一度混ぜ込んで、知識を吸わせた。発酵の土台としては良かったんだよ」

「でも、温度が高すぎたな！」と構造管理担当のレヴァンが、悔しそうに付け加える。

「湿度も不安定だったわ」と香味担当のフラウナも、悲しげな表情で続ける。

「……室温25度設定のはずが、常時40度超えてた……」と発酵調整担当のアステアは、まるで発酵不良のパン生地がしぼむような力ない声でつぶやいた。

　

　口々に反省を述べる天使たち。

　アールニエルはそれを遮らず、ただ温かく見守る。

　彼女たちの真剣な顔つきは、失敗から学び、次へと繋げようとする強い意志を感じさせた。

　

「彼は……ちゃんとパンを愛し続けたよ。最後まで、心の奥底から。だから──」

　

　アールニエルは、慈しむように手のひらの光をそっと包み込む。

　その光は、あたたかな掌の中で、再び柔らかな熱を取り戻していくかのようだった。

　

「今回は、寝転がれる体にしておいた。ふわふわで、日向ぼっこもできる仕様」

◆

　──転生時、ユウマとアールニエルが会話中。

　天使たちが、ユウマとアールニエルの会話を、少し離れた後方からひそかに見守っている。

「ほら、ツッコミも、入れられるようになってますよ」

「うむ、いい感じだな！」

「……感情、出すにはツッコミが一番……」

　ユウマがアールニエルの言葉に合わせ、大きなリアクションを取りながら、声を上げている。

　その姿を確認するように、天使たちは一斉に札を上げた。

　「10点！」とフラウナが札を掲げる。

　「10点！」とレヴァンも満足げ。

　「9.5点……（惜しい）」とアステアだけ辛口。

　

「……ほんと、君たちってやつは」

　

　そんな天使たちの様子を見て、アールニエルは苦笑しながらも、それでも満足げにうなずいた。

◆

「本当はね、あの子にはもっと大きな役割を担ってほしいとも思ってた。でも──」

　

　アールニエルの手のひらから解き放たれた光が、ゆっくりと宙を舞う。

「それは、彼自身がまた、パンを愛する心を取り戻してからでいい」

　かすかに残る前世の何かが、彼の中で微かに揺れている。

　──しかし、それが具体的に何かは、今はまだ誰にも分からない。

　

　アールニエルは、その光を見つめながら、ふわりと慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

　

「次（・）は（・）、お願いね。ユウマくん」

　

　小麦色の札をひらひらさせながら、天使たちが手を振る。

　その反対側の手には、まるで宝物でも見せるかのように、日本で買ってきたお気に入りのパンが握られていた。

　彼には届かないだろうが、それでも声を掛けずにはいられなかったのだ。

「香りは気持ちとセンスよ」とフラウナ。　　

「構造は設計が大事だからな！」とレヴァン。　　

「……水分飛ばしすぎ注意……」とアステア。　

　

　三人は胸の前で札を押さえ、まるで焼き上がりを見守るように、目を細めた。

　

　白い空間に、再び焼（・）き（・）直（・）し（・）の光が灯る。

　

　ふわっと、こんがりと焼けた薫香が広がって──

　

　

　光が、ひとつ、地上へと落ちていった。

　それは、もはや焦げ付いたパンではなく、新たな生を授けられた、温かく、柔らかなパン生地そのものだった。

──────────

お読みいただき、ありがとうございます！

「面白い」「続きが気になる」と思われましたら、ぜひ☆評価やレビューをいただけると執筆の励みになります。

応援やフォロー、コメントもお気軽にお願いいたします！