パン屋の木の扉の前に立つ。

　わずかに開いた隙間から、焼きたての香りが微かに漏れ出し、俺の鼻腔をくすぐる。

　その香りは、心臓がドクドクと高鳴るほどに、全身を騒ぎ立たせる。まるで、遠い故郷の記憶を呼び覚ます呪文のようだ。

　

　パン屋の扉が開いた瞬間、それまで抑えられていた熱気と香りが一気に、全身を包み込むようにあふれ出した。

　──世界が、パンになった。

　

　まるで、焼きたての奇跡が空気に溶け込んでいた。店全体が、パンの香りで満たされた聖域のようだ。

（……あかん、もう香りだけで幸せすぎる……）

「さぁ着いたぞ。パン屋じゃ」

　めちゃくちゃ早歩きで付いてきたガランが、ふわっとした口調で言った。

　気づけば、俺、ミミ、ロッコ、そしてガランの一行は揃ってパン屋の前に立っていた。

　

　引き戸の奥からは、ジュウ……という焼き釜の音。

　時折、チリチリと薪がはぜる小さな音も聞こえる。

　

　すでに心拍数が危険な域に達している。マイ・ハートレートッ！！！

「いらっしゃいっ！！」

　カウンター奥から、元気な声が響いた。

　現れたのは、小柄で金髪の少女──140cmあるかないか。

　お団子に三つ編み、真っ白なエプロン姿で、ほっぺにはうっすら小麦粉。

　その笑顔は、まるで焼きたてのパンみたいに温かい。

「わっ！　ほんとに来たんだ、猫の子！」

　俺を見て目を輝かせる。

「ミミが言ってた通り！　わたしはティナだよ！　よろしくね！」

「やきたてあるー？」

　とミミが先に声をかけると、少女はパッと笑って奥に駆けていった。

「あるある！　ちょうど今、食パンが焼き上がったとこ！」

　

　湯気とともにトレイに乗せられて運ばれてくる、それは四角くて、表面はつややかな黄金色に輝いている。

　角は丸く、見るからに柔らかそうだ。

　パンの頂からは、まだ温かい白い湯気がふんわりと立ち上っている。

「ちょっと冷まし中だけど、少し食べてみる？」

　差し出されたパンを目の前に、俺の脳内でアラートが鳴り響く。

　もうこのパンから目が離せないっ！！　まるで磁石に引き寄せられるかのように、視線が固定されてしまう……《ロックオン（食）》が発動したのか？

（……ちっ！　スキルなんかどうでもいい！　いざゆくぞ……！　対戦よろしくお願いしますっ！）

　

　──そのまま、一口。

（……っ！！）

　舌に触れた瞬間の衝撃。脳の奥で何かが弾ける音がした。視界がパンの黄金色に染まり、全身に電撃が走る。

　ふわっ、もちっ。甘っ、香ばしっ。

　なのに重くない。舌にふわっと、感触だけを残して消える。

　これは、雲が形になったもの。柔らかさの暴力。小麦の奇跡。

　──脳の奥底から、なぜか馴染みのある、しかし自分のものとは思えない声が、勝手に響き始めた。

「あかん、あかん、あきまへんでこれ～！！　こんなもん出されたら、もうあかんやんけ～！！」

　俺は食パンを両手で包み込んだ。

「この食パンな、もうふわっふわのもっちもちで、何やこれ～！？　雲食うてるんか思うたわ～！　耳まで美味いって何やねん！！　なんでこんなに柔らかいねん～！？」

　ティナの方を向き、両手でブンブンと握手を求める。

「小麦粉はんありがとう～、イースト菌はんもありがとう～、ティナちゃんもホンマおおきに～！　みんながこの食パン作ってくれたんや～！！」

　もう一口。幸せで膝から崩れ落ちる。

「バターつけたらもう天国や～、ジャムつけたら極楽や～、そのまま食うても涅槃や～！」

　ふと思いつき、その場にいない誰かに両手を合わせて謝る。

「地方の天気予報はいつも大都市と一緒くたや～！　堪忍な～！」

　また食パンに集中する。

「前世で食パン何回食うたかな～？　その数百回よりもインパクトでかいて何なん～？　トースターがないご家庭は魚焼きグリルに水入れて焼くとええよ～！？　フレンチトーストにしたらもう死んでまうで～！！」

　俺は食パンを抱きしめた。これは俺のだ！

「あ～、幸せ～、この世に生まれてきてよかった～！　にゃんにゃにゃ～ん！　飴ちゃんやろか～？」

　──この怒涛の賛美に周囲が圧倒されている中、またもや俺の脳内で一斤の通知音が暴れまわり、力が漲ってくるのを感じた。

経験値獲得！

・パン賛美E　300EXP

・ティナとの出会い　30EXP

レベルアップ！

・LV4→6（180/200）

パン

・いつものしっとり食パン（E）

黄金色に輝くふわふわの生地は、しっとりとした食感と優しい甘みを秘めている。耳まで柔らかく、小麦の旨味が口いっぱいに広がる究極の朝食パン。

　……いや、また大量の経験値がもらえたんだが？　レベルも6になってるし。

　パン賛美に補正が掛かってるのは間違いないな。ティナとの出会いの10倍ですよ！

　パン賛美の横にあるアルファベットはパンの「ランク」を表してるのかな。前回は確か……「D」だったし。

　

　──なんて魅力的な世界なんだ！　パンを食べて称賛すれば（無意識だけど）成長できるなんて！　神様ありがとう！　

　

　俺がそんなことを考えてる中、店内が、しんと静まり返っている。

　ミミとロッコがぽかんと口を開け、パン屋のティナは手にパンを持ったままフリーズしていた。

「……なんか、すっごい喜んでるね……？」

　

　ようやく絞り出したその一言に、ガランが目を輝かせながらにっこり微笑む。

　

「ふむ。感応値が常人の範囲を超えておるな。記録しておこう」

　

　──そして。

　

　コツコツ……と、店の扉の外から聞こえる複数の足音。

　向かいの通りを歩いてくる、背の低い二人の男性の姿が見えた。

（あれって……？　まあいいか……そんなことより、食パン美味すぎぃぃぃぃっ！）

　──新たな村人との出会いよりも、俺は食パンの余韻にずっと浸っていたのだった。