気がつくと、私は暗闇の中にいた。

　手と足には重い枷がはめられ、鉄の冷たさが皮膚に食い込んでいる。

　身体を起こそうとするが、思うように力が入らない。

　全身を走る鈍い痛み。

　無数の切り傷、打撲、焼け焦げた皮膚のひきつり。

（……そうだ。オルバと戦って……フランを、飛ばしたんだ）

　記憶がゆっくりと戻ってくる。

　フランを逃がすために力を使い果たし、意識を失ったあと――私はここに運ばれたのだ。

　目を凝らす。

　石造りの、十畳ほどの狭い部屋。

　窓はなく、光もない。

　湿ったカビの匂いと、血の匂いが混ざった閉鎖空間。

　重い石の扉が、軋む音を立てて開いた。

　入ってきたのは、見たくもない金色のツインテール。

「あら？　気が付いた？　だめじゃない、戦闘中に寝ちゃうなんて」

　オルバはニタニタと笑いながら、私の顔を覗き込んだ。

　その瞳には、底知れない悪意と無邪気さが同居している。

「素敵でしょう、この部屋。昔々、悪い貴族を罰するために作った牢屋なんだって。……今は誰も使ってないけどね」

「私を……どうする気だ？」

　かすれた声で睨みつけると、オルバは楽しそうに肩をすくめた。

「どうするって？　決まってるじゃない。あなたのその力……素敵よね。コントロールできたら、色んな場所にいけるじゃない？　あなたが消した、あのアスガルドの虹みたいに」

「……」

「だから……ね。私、決めたの。あなたをペットにするって」

（そんなこと……）

「“なるわけない”って思ってるでしょ？　顔を見たら分かるわ」

　オルバは私の肩に手を置いた。

　その指先はやけに優しくて、それが余計に不気味だった。

「ねえ……」

　まるで恋人に囁くような、甘い声。

「人を支配するのには、何が必要だと思う？　お金？　愛？　……ううん、どれも違うわね。人を本当に支配するのに必要なのは――」

　私の耳元に唇を寄せ、吐息まじりに囁く。

「恐怖よ」

　その瞬間。

　ドォン！！

　耳元で爆音が炸裂した。

「がっ……ぁああああっ！！」

　視界が白く弾ける。

　耳鳴りがひどい。

　何が起きたのか理解するより先に、右腕の感覚がないことに気づく。

　遅れてやってきたのは、脳髄を焼き切るような激痛だった。

　私の右腕が、肘から先ごと消し飛んでいた。

　意識が遠のく。

　暗転しかけた視界を、髪を掴まれて無理やり引き戻される。

「ダメよ、寝たら」

　オルバの手から、淡い光があふれ出す。

　優しくて、温かい光。聖なる魔法。

　痛みが引いていく。

　吹き飛んだはずの腕が、骨が繋がり、肉が盛り上がり、皮膚が再生していく。

「すごいでしょう？　これが聖なる魔法なの。……あら？　まだそんな目ができるのね？」

　再生した腕を握りしめ、睨み続ける私を見て、オルバは少しだけ意外そうな顔をした。

「この顔は生まれつき……」

　ドォン！！

　再び爆発音。

　今度は左足が吹き飛んだ。

「あ……ぐっ……」

　悲鳴すら出ない。

　ただ喉の奥で空気がひゅっと鳴るだけだ。

　オルバは私に近づき、また癒しの光を注ぐ。

「これから何度も、何度も、何度も……あなたを痛めつけては、回復させてあげる。いつまでそんな強い目ができるかしらね」

　ふわりと、私の身体が宙に浮く。

　風の魔法だ。

「ひょっとしたら、逃げられるかも？　って思ってる？　無理無理」

　オルバはケラケラと笑った。

「はじめに言ったよね？　この場所、貴族の牢屋だって。壁一面が魔力を吸収する石でできてるから――弱りきったあなた程度の魔力じゃ、逃げられないわね。残念」

　壁の黒い石が、私のわずかな魔力を吸い上げていくのが分かる。

　無垢の魔力すら練ることができない。

　オルバは顔を近づけ、またあの甘い声で言った。

「今日は長い夜になりそうね」

　次の瞬間、私の身体はまた爆発で吹き飛ばされた。

　

　――三日目。

　

　初日以降、オルバは姿を見せない。

　静寂と闇だけが、のしかかるように重い。

　私は何度か脱出を試みた。

　無垢の魔力を練り上げ、身体強化で枷を砕こうとした。

　けれど、練った端から魔力が霧散していく。

　壁の黒い石が、私の命の灯火を吸い上げていくのだ。

「……くそっ」

　鉄の枷が手首に食い込み、新しい血が滲む。

　空腹が内臓をねじ切り、喉の渇きが思考を焼き尽くす。

　それでもまだ、千尋としての理性が残っていた。

（諦めるな。フランも、あの子たちも……私が戻らなきゃ）

　

　――五日目。

　

　時間感覚が消えた。

　ここが朝なのか夜なのか、それとも永遠に続く深夜なのか、もう分からない。

　扉が開く音が、恐怖の合図だ。

「やっほー。元気してた？　私のペットちゃん」

　オルバは鼻歌交じりで入ってくると、バスケットから焼き立てのパンの香りだけを漂わせ、それを私の目の前で踏み潰した。

「あーあ。汚い手で触ろうとするから」

　そして、彼女の指先が指揮棒のように振られる。

　見えない風の刃が、私の太腿を薄く、深く切り裂いた。

「ぐっ……！」

「いい声。でも、まだ足りない」

　指が動くたび、皮膚が裂け、肉が爆ぜる。

　指の骨を一本ずつ、丁寧に、小枝を折るように砕かれる。

　私が痛みに耐えきれず失神しようとすると、すぐにあの温かい光が降り注ぐ。

『聖なる癒し』。

　砕けた骨が強制的に繋がり、裂けた皮膚が塞がる。

　その修復の過程こそが、最大の地獄だった。

　神経が無理やり結ばれる激痛。

　そして、「また壊せる状態」に戻されたという絶望。

「ねえ、聞いてよ。今日ね、新しいドレスを買ったの」

　オルバは私の血で汚れた床を避けながら、楽しそうに独り言を話す。

　私の悲鳴をＢＧＭに、まるで友達とお茶をしているような口調で。

「だからね、あなたも綺麗にしてあげる」

　ドォン！！

　爆発が腹部をえぐる。

　内臓が焼ける臭い。

「あはは！　中身が見えちゃった。……はい、回復（なおれ）」

　治される。壊される。治される。壊される。

　痛みと再生の無限ループの中で、私の境界線が溶けていく。

　私は人間なのか？

　それとも、ただ悲鳴を上げるだけの肉の塊なのか？

（……殺して。もう、殺してくれ……）

　千尋の理性が、砕け散る寸前で悲鳴を上げた。

　

　――七日目。

　

　オルバはもう、私に興味がなくなったのか、姿を見せない。

　あるいは、私がもう「壊れかけて反応が鈍い玩具」になったからかもしれない。

　痛い、という感覚すら遠い。

　寒い。暗い。

　天井から落ちてくる水滴を、舌を伸ばして舐める。

　泥水のような味がしたけれど、今の私には甘露だった。

（……フランは、逃げられたかな）

　思考が霧のように霞む。

　フランの顔が思い出せない。

　ほのかの顔が……二重、三重にブレていく。

　自分の身体の境界線が、闇に溶けて曖昧になっていく。

　手足の感覚がない。

　自分が仰向けなのか、うつ伏せなのかすら分からない。

　ただ、床の冷たさだけが、私がまだ「モノ」として存在していることを教えてくれていた。

　

　――？？

　

　……死にたい。

　ふと、そう思った。

　それは恐怖からではなく、深い安らぎへの渇望だった。

　もう、痛みたくない。

　もう、治されたくない。

　薄く目を開けると、あるはずのない花が、闇の中に咲いていた。

　彼岸花。

　真っ赤な花弁が揺れている。

　ああ、そうか。これは幻覚だ。

「死」が近くまで迫っていることを、壊れた脳が優しく教えてくれているんだ。

　

　次に気がつくと、私の身体は引きずられていた。

　ズリ、ズリ、と粗い石畳が皮膚を擦る音がする。

　けれど、痛みは感じない。

　私は、重いゴミ袋のように床を滑っていた。

　もはや、話す気力も、指一本動かす力も残っていない。

「全く……汚いったらありゃしない」

　オルバの声が、遠くで聞こえる。

　鼻をつまむような、心底嫌そうな声。

　ふわりと、私の身体が宙に浮いた。

　まぶしい。

　久しぶりの太陽の光が、網膜を焼くように痛い。

　けれど、目を閉じる力も残っていない。

「わたし……壊れた玩具に興味ないんだよね」

　ぼんやりと下を見ると、私は高い崖の上に浮かされていた。

　下には深い森と、ごつごつした岩場が見える。

　美しい緑。澄んだ空。

　ボロ雑巾のようになった私とは、あまりに対照的で綺麗な世界。

「もういいわ。……さようなら、同族さん。別にあなたが死んでも、またどこかで別の誰かが“虹”として生まれる。まあ……世界はそんな感じでできてるのよね」

　ゆっくりと、私を支えていた風が溶けていく。

「大体……魔力すらない田舎町生まれの劣等種族が虹になるなんて、汚らわしい。厚かましいったらありゃしない」

　オルバはそう吐き捨ててから、ふと首を傾げた。

「ん？　そういえば……もう一人、田舎町で……虹がいたような……あなたと同じく、ピョンピョン飛んでたっけ……？」

「……」

　言い返す言葉も、怒りも、もう湧いてこない。

　ただ、静寂が欲しい。

「んー、名前は……忘れちゃった。まあ、死んだから一緒か」

　オルバは悪戯っぽい笑みを浮かべ、無邪気に手を振った。

「じゃあね、バイバイ」

　爆発音とともに、身体が吹き飛ばされた。

（あ……）

　重力が私を捕まえる。

　風を切る音。

　枝にぶつかる衝撃。バキ、ボキという音が身体のあちこちから響く。

　何度か木に引っかかり、落下速度が緩んだものの――最後には枝が折れ、地面に叩きつけられた。

　鈍い音がして、視界が揺れる。

　土の匂い。草の匂い。

　もはや、痛みすら感じない。

　ただ、終わったんだという安堵だけがあった。

（……死ぬのか。もう……疲れたな）

　意識の灯火が、ふっと消えかけた。

　

　気がつくと、私は暗闇の中にいた。

　誰かの泣き声がする。

　知っている声。よく聞いた声。

　――娘の声だ。

　少女は泣いていた。

　場所は……ああ、私の葬式か。

　祭壇には私の写真。参列者はもう帰ったあとみたいだ。

　少女は誰もいない部屋で、一人で泣いていた。

　強い子だったから。

　周りに人がいなくなってから、ようやく泣けたのだろう。

　私は、少女に声をかけられない。

　なんて言ったらいい？

　もう死んだ私には、何もできない。

　声をかけることも、励ますことも、抱きしめることも。

（結局……生き返ってもまた泣かせてしまったな……）

　私はその場に座り込んだ。

（なんで、私は生き返った？　いや……エマの身体を借りたのだから、死んでいるのと同じか。全く……情けない）

（こんな事なら……死んだままの方が良かった。あの子もそれを望んでいる。みんな、きっと……）

――違うよ。

　声がした。

　男の子の声だ。

　私の肩に、手が置かれた。優しい、温かい手が。

――千尋さんに、みんな救われたんだよ。

（私に？）

――そうだよ。エマも、そして俺も。

（誰も救ってなんかいない……私は一人でなにも出来ず、足掻いていただけだ）

――そんな事ない。

　今度は女の子の声がした。

　栗色の髪の少女――エマが、私の隣に座っていた。

――私も、千尋さんに救われたよ。あの時、手を掴んでくれなかったら。あの時、私の代わりに戦ってくれてなかったら。あの時、優しい言葉をくれなかったら、私きっと前に進めてない。

（違うよ……それは君自身の力だよ、エマ）

　少女は首を横に振る。

――はじめは……私一人だった。でも今は違う。

――そうさ、今は違う。

　男の子――アルクが、反対側から私の手を取った。

――これは、私達の物語。

　二人が私の手を引いて、立ち上がらせる。

――さぁ、千尋さん。

　私は手を引かれ、前に歩き出す。

　その先には、写真の前で泣いている娘――ほのかがいる。

――話す言葉、あるんでしょう？

――話さないと伝わらない。

　優しく、二人に背中を押された。

　私は、震える足で一歩進んだ。

　ほのか……。

　ごめん。

　ダメな母親でごめん。

　迷惑ばっかりかけて。

　いつも困らせてばっかりで。

　ごめん。

　本当に……。

　私は泣いていた。

　父が死んでから、もう泣かないって決めていたのに。

　娘を前にして、顔も涙と鼻水でぐしゃぐしゃだ。

　ふと、泣いていた娘が顔を上げ、私に一冊のノートを差し出した。

　表紙には『やりたい事リスト』と書かれている。

　私が生前に書いていたノートだ。

　ページをゆっくりめくる。

「膳所高合格」「ママさんバレー優勝」「英語ペラペラになる」……。

　どれも中途半端で、叶いもしないことばっかり書いてある。

　娘は、最後のページを指さした。

『絶対』と書かれた太い文字の横に、『長生きする』と書いてある。

（……結局、中途半端。どれも叶いもしない……）

　娘は、さらに次のページを開いた。

　継ぎ足されたページ。

　そうだ……これは。

　娘の声が響く。

『また……変な事書いてる！』

『せっかく転生したんだ、夢はでっかくだ』

『でも……これ、お母さんらしいね』

『そうだろ？　魔法と聞いてはじめに思い付いた』

『あはは、最高！　やっちゃってよ、異世界で最高のやつ』

　継ぎ足されたノートのページには、大きな文字でこう書かれていた。

『異世界で天下をとる』

　その文字が、強く輝き出した。

　光が私を包み込む。

　私はほのかを抱き寄せ、一番言いたかった言葉を口にした。

「愛してる」

　暗闇から、光が溢れ出す。

　周りには、いつの間にか花畑が広がっていた。

　甘く、懐かしい、安堵の香り。

　金木犀の香りが、そこにはあった。

　アルクとエマが先に歩き、私に手を差し伸べる。

「さぁ……帰ろう」

――そうだな……。

　私はゆっくり歩き出す。光に向かって。

「帰ろう……家へ」

　そして、遠くで声が聞こえる。

　優しく、愛しい声が。

（――お母さん）

　

　雷鳴が遠ざかる。

　血の匂いと、マリーゴールドの不穏な香りが満ちる部屋。

　床に倒れたボロボロの少女。

　その瞼が、ゆっくりと開いた。

　琥珀色の瞳が、焦点を取り戻す。

　そこにはもう、怯えも、諦めもなかった。

　ただ、愛しい我が子を見つめる、強い母の光だけがあった。

　少女――千尋の唇が、かすかに動く。

「……ただいま」

　その声は小さかったけれど、雨音にもかき消されないほど、確かに響いた。

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