「この子には……魔力がある」

老人魔法使いの言葉に、父が小さく息をのんだ。

（私が？　アルクじゃなくて……？）

私は頭が真っ白で、口が動かなかった。代わりに父が問いかける。

「娘の熱は……病気じゃないのか？」

「病ではない。魔力過多症じゃ」

老人は静かに言った。

「十八に満たぬ身には魔力が重い。溜まった魔力に体が耐えられず、嘔吐や高熱が続く」

「じゃあ、どうすれば」

「溜めず、使うことじゃな」

そう言って老人は、小袋に入った黒い欠片を三つ四つ、父に手渡した。さらに、自分の首から外した結晶のネックレスを、私の首にそっと掛ける。

「それはマテリアルと呼ばれる結晶――**通称“彩晶さいしょう”**じゃ。魔力を吸い、蓄える。貴族の子は皆これを持つ。じゃが、いつか満ちる。いずれは自ら制御せねばならん」

私はこくりとうなずいた。

その日から、私はもう一度立ち上がれるようになった。

――――

数日後、家に王都アスガルドからの使者が来た。

「帰れ」

父は短く言い放った。

思わず剣の柄に手を伸ばした若い使者を、もう一人が制し、深々と頭を下げる。

「戦いに来たわけではありません。娘さんを奪いに来たのでも。……話だけでも」

名をコールと名乗った男――王国直属騎士団の副団長――は、まっすぐ私たちを見た。

「エマさんの命は、このままでは一年と持ちません」

部屋の空気が固まる。

「魔力が体を蝕み、やがて壊死します。抑えるにはマテリアルが要る。しかし、一般人には手に入りません。……貴族が独占しているからです。今、彼女が身につけている彩晶も古い。長くはもちません」

父の拳が震えた。

「……そんな理不尽で、アルクは」

コールは目を伏せ、そして静かに頷く。

「だからこそ、エマさんを守らなければならない。そのためにも、首都で“制御”を学ぶ必要があります」

私は、ずっと胸の奥にあった問いを口にした。

「そこには……アルクもいたの？」

父が代わりに答える。

「一年前、同い年の子が首都へ行った。胸に鳥の紋章をつけた連中と一緒にな。それから――死んだと聞かされた」

後ろにいた若い使者が小さく呟く。「二人も……」

コールは険しい顔になり、低く言った。

「おそらくクリケット家です。子に恵まれず、魔力を持つ者を一族に取り込む。合わない者は――壊す」

父が机を叩く音がした。私は肩を震わせる。

コールは話題を変えるように、短く付け足した。

「……伝承に近い話ですが、この世界に“魔力”が現れたのは古の勇者以後だとされます。王族は勇者の末裔、貴族はその七人の仲間の末裔。ゆえに、庶民の魔力持ちは“あり得ない”。――それでも、あなたはここにいる」

私は唇を噛んだ。怖い。怖いに決まってる。

でも、逃げたくない。

「……パパ。私、行くね」

「お前……！」

「このままだと死ぬんでしょ？ だったら、やるだけやって……悔いを残したくない」

声が震える。胸の奥で、怖さと前に進みたい気持ちがぶつかり合った。

コールが一歩近づき、私の肩に手を置く。目は優しいけれど、言葉は鋭かった。

「魔法使いになるんじゃないのか？」

胸のどこかで、固まっていた氷が割れた気がした。

「なりたい……！ 魔法使いに！」

私は大きく息を吸い込んだ。

十一歳の私が、初めて自分で選んだ。

――世界一の魔法使いになる。

その瞬間、マテリアルが、心臓の鼓動と同じ速さで一度だけ光った。