もうすぐ10歳になろうという頃。俺は本を抱えて歩いていた。

　目指すのはパン屋、タルホの実家だ。目と鼻の先まで近づくと見慣れた一団が見える。あれはタルホと道場で顔を合わせる子達だな。何を話しているんだろう。

「そんな簡単なこともわからねーの？」

「やっぱ貧乏人はバカな奴ばっかだな」

「確かに余裕がある訳じゃないけど貧乏ってほどじゃ……」

（あいつら）

　不穏な雰囲気を感じて俺は駆け出す。

「お前らタルホを虐めるんじゃねえ！」

「なんだエミルか。別に虐めてねーよ」

「ああ、無知な庶民に教えてやっただけさ」

「その態度は因縁つけてるだろーがっ」

「はあ!? 俺らのどこに問題があるんだっつの」

　今にも殴り掛かりそうな片方をもう1人が止める。

「止めとけ。こいつ道場でも選りすぐりの実力者だぞ」

「ちっ、今度の道場覚えてろよ」

「なんだよ、あいつら」

　口をとがらせて去って行く連中に睨み返した。

　けどすぐに表情を解き背後を振り返って口を開く。

「平気か？」

「うん、ありがとう」

「ごめんな。あいつらも悪い奴じゃねーんだけど」

　態度が大きいのは擁護できない。悪い奴らじゃないけど、どうも格下とみた相手に強気なんだよな。

　気を取り直して持っている本を差し出す。

「これ前に言ってた本」

「本当に貸してくれるの。嬉しい」

「返すのいつでもいいからな。俺はもう読み終わってるし」

「わかった」

　これか家の手伝いがある彼と別れて森へ修行に出掛けた。

　別日、よく遊びにくる川辺で1人特訓する。

　剣術に魔法はほどほどにして俺は1人唸っていた。

「ぬぅ～ダメだ。やっぱ勘違いだったのかな」

　猫を探したあの日からたまにやっていることだ。

　でも全然で何も起きない。感覚のほうもイマイチ実感が湧いてなかった。自分の手を見つめながら意識を集中させるけどサッパリ。

（能力じゃなかったのかな、アレ）

「ま、いっか。さーて魔法の続きしよ」

　深く考えてもわからないなら諦める。時間は有効に使わないと。

　俺は先生の指導に従って属性を絞り練習していた。特に得手不得手がなかったからだ。

（個人的にあいつと、属性被るのは嫌だったけど仕方ないよな）

「えーっと属性の合成をするためには……」

　塾で学んだことを踏まえ、指南書を読み解きながら試す。

　力の方向と流れを読んで入れる。反発しないよう丁寧に混ぜ、練り合わせた魔力と元素を現象の設計図＝型に流し込む。あくまで感覚の話だがこんな感じ。これを繰り返して素早くできるようにするのだ。

　ひたすらに何度も鍛錬を重ねていく。これが一番の上達方法だろう。

「よし、でりゃぁぁ！」

　前方につき出した手から激しい火花が飛び出す。

　放たれた閃光は稲妻の如く。地上を這うように駆け手頃な岩に激突。霧散した。

「砕けなかったか」

（まだ合成が甘いかな？）

「精が出ますね」

　あらぬ方向から声がかかり振り返る。ニーアだ。

　俺は明るく応え、彼女の恰好を見て「薬草の勉強？」と尋ねた。彼女が頷く。勉強熱心なんだねと褒めれば照れて可愛い。遠慮がちなのも相まって一段と。

　なんとなく並んで座り語らう。内容は大したものじゃない。

「へえ、そうやって魔法の練習してるんだ」

「はい。私の場合は森や花の声を聞く感覚で、大地と結びつきやすいの」

「参考になりそうでならないなぁ」

「ごめんなさい」

　落ち込んだ彼女を見て慌てて弁解する。

「謝らなくていいって種族の違いなんだしさ。あ、種族といえば前から気になってたことが……」

「なんでしょう」

「いつも着けてるそのペンダントって何？」

　ニーアは一瞬目を瞬き、大事そうにペンダントを握った。

「これは結界印（シルディア）。私達、森樹精（ドライアド）族にとって命と同じくらい大切な物です」

「そんなに大事なんだ」

「はい。この中には本体があって、森の外で生きるための必需品なの」

「めちゃくちゃ大事じゃん」

　こんな大事なことを聞いてよかったのかと今更思う。

　けれど考え直した。いくら聞いたからといっても、教えて良いから話してくれた筈だ。なので不安に思う代わりに「絶対悪戯しない」と約束する。彼女は嬉しそうに「約束ね」と言う。

　しばらく2人だけの時間を楽しみ、今度タルホも誘って遊ぼうと約束し、きりの良いところで各々の目的に戻った。

　　　　　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔

　約束の日、俺は友達と遊びに出かける。季節は夏で天気は快晴。

　まあ場所はいつもとそう変わらない。前にタルホと作った秘密基地で着替えて川に向かう。今日はニーアともう1人いた。豪快に飛び込んで岩上に呼びかける。

「早く来いよ。気持ちいいぞ～」

「どうして僕が庶民と……」

　そこには強張った顔のハロルドがいた。

　なぜ彼がここにいるのかというと数時間前に遡る。

　待ち合わせ場所で合流し、森へと向かう途中に偶然彼と会った。

「あそこにいるのハロルド君じゃない？」

　タルホが言う。示されたほうを見ると木陰で1人本を読んでいる。

　平然としているが暑くないのか。疑問に思いながら歩み寄って話しかけた。ちょっとした気まぐれ。普段なら放っておくんだけど、今日はなぜか気になってしまったんだ。

「本読むなら家にしたら？」

　ハロルドが一瞥、一度視線を本に戻して顔を上げる。

「君に関係ないだろう」

「でも暑くないかな」

　好奇心から本を覗きこもうとしたら閉じられた。軽く睨まれてしまう。

　暑くないなんてことは考え辛い。彼は額から汗を掻いていたし、頬も心なしか上気している。家に帰りたくない理由でもあるのか。事情を聞くつもりはないのでこう言うことにした。

「じゃあさ、これから一緒に川へ遊びに行こうよ」

「はあ!? なんで僕がっ」

「賛成。人数が多いと楽しいもんね」

「私も構いません。ねえ、一緒に遊びましょう？」

「うぐ、ニーアちゃんがそういうのなら……」

「決まり！ さあ、行こういこ」

　まあ、こんな感じで少し強引に誘ってきたかな。

　それで現在、水面と睨めっこしているハロルドを立ち泳ぎしながら誘う。

「まさか泳げないのか？」

「そんな訳がないだろう！」

「なら早く来いよ。飛び込まなくていいから、こうぬるっと」

「如何わしい表現をするな」

　チラッととニーアを見て言い返してきた。

　観念したようにそろ～っと入ってくる。泳げるのは本当らしい。

　己の体力と相談して立ち入る領域を決めていた。俺はある程度深い所もへっちゃらだが、ハロルドとタルホは少し浅瀬、ニーアは岸に近い所にいること多い。

　この辺りは流れが緩やかだ。でも今日は皆に合わせて深過ぎる所は遠慮した。

「皆さん、これで遊びませんか」

　誘う彼女は植物のボールやリングを持っている。

「これ魔法で作ったの？」

「はい」

「上手だね」

「面白そう。どんな風に使う」

　俺が皆に意見を求めるとハロルドが得意げに言う。

　受け取ったリングに魔法をかけて宙に投げる。ふわふわと浮き動く的が完成した。あの中にボールを通す遊びのようだ。

「せっかくだし、バトルロワイヤル形式でやろうぜ」

「うん。いいよ」

「頑張ります」

「ふっふっふ、僕の華麗な狙撃テクニックを見せてあげるよ」

「負けねーぞ！」

　提案に皆が賛同したのを確認し競技スタート。

　白熱して盛り上がる攻防。時に協力し、妨害して本気の戦いを繰り広げた。

　十分に動き回った後はひと休み。ちょうどいい時間なので、持ちよった物と現地調達した食材で野外飯をする。焚火は俺の魔法でつけたんだぜ。のんびり暖かい時間が心地いい。

「あれ、ハロルド食べねーの？」

「いや魚をかぶりつくのは……」

「他にどう食べるんだよ」

　言いながら俺は魚を頭からがぶりと食べた。ん～うまい。

「気にならない君達を羨ましく思う日が来ようとは……」

「仕方ねぇな」

　俺は草と枝を編んで皿を、持ってきていたナイフで木を削り匙を作る。

　前に教わって覚えたことだ。そこに魚を乗せて渡す。最初は唖然とした様子だったけど、彼は素直に受け取り礼を言う。手際を見ていたタルホが「器用だねぇ」と呟いていた。

　急ごしらえの匙で上品に食事をするハロルド。この中じゃ一番所作が綺麗かもな。

「こうして皆で遊んだりキャンプするの楽しいね」

　タルホがしみじみと言った。

「そうだな」

「僕は別に君達となんか」

「楽しくないですか？」

「い、いえ、そんなことはありません！」

「よかった～」

　安心したように微笑むニーアに見惚れている。

　ちょっと面白くない。からかってやろう。

「あー赤くなってやんの」

「煩いよキミ」

　犬の如く唸っているのを知りつつも素知らぬ顔で聞き流す。

　まあ、ほどほどに留めて遊び再会だ。それぞれ時間が許す限り楽しみ尽くした。

　　　　　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔　⚔