朝日が昇る。彼らの日常が始まる。

　陽光を受け、向かい合って立つのは一組の男女。長く伸びた影は、二人の身長差を誇張するようだった。

「うっし、始めるか」

　

　左目を眼帯で隠した男の名は、レイズ・レーズリー。自称二十八歳。

　巨躯という言葉は、まさに彼のためにあるようだった。成人男性の平均をゆうに超える長身と、着古した肌着を盛り上げる筋肉。誰が見ても強者とわかる風格だ。

　レイズはその荒々しい雰囲気に不似合いな、優しい笑みを浮かべる。

「うん、よろしくお願いします」

　やや緊張した面持ちで頭を下げたのは、サチ・レーズリー。町民登録の年齢は十三歳。丸く青い瞳とやや厚めの唇が、将来は美人になると言外に告げていた。

　同年代の少女よりは若干小柄で、レイズの鳩尾あたりに頭の頂点が位置する。肩甲骨のあたりまで伸びた金髪は、髪紐を使い後頭部でひとつに括ってある。

　似ても似つかぬ二人には、血の繋がりがない。

　ある事件で孤児となってしまったサチを、レイズが引き取り養女としたのだ。それが約四年前。遠い過去にも、つい先日のことにも思える微妙な期間だ。

　サチは第二の父を見据え、右足を引き半身に構えた。

「とーさん、今日こそ一撃入れるよ」

「おう、来い」

　彼女がレイズを【とーさん】と呼ぶようになったのは、引き取ってから二年ほど後のことだ。亡くなってしまった本物の父親とは別物だが、特別な呼び名だ。初めて呼ばれた時のことを、レイズは一生忘れないだろう。

「おっと」

　養父としての感傷にふけっていられるのは、ほんの一瞬だった。瞬きほどの間に距離を詰めたサチの姿が、レイズの眼前に迫る。

「ふっ！」

　小さな呼気と共に、サチの左拳が突き出される。小さな身体からは考えられないほどの、重く鋭い一撃だ。

「ほっ！」

　並の人間なら悶絶してしまうような攻撃を、レイズは体ごと半回転して右側に避けた。続けざまに放たれた右拳には、側面から軽く触れて軌道を逸らす。

　おそらく二撃目が本命だったのだろう、足の踏ん張りが違って見えた。

　

「鋭くていいぞ」

「………はぁっ！」

　レイズの褒め言葉を遮るように、左の足刀蹴り。多少体勢が崩れていても、正確に首元を狙ってくる。日頃の鍛錬と、サチの持つ特異性が合わさってこその動きだ。

　レイズは上体を軽く反らして、蹴りから逃れる。大きな体格差はこういう時に、小柄な方に不利となる。

「よっ、と」

「うわっ」

　レイズは地に残った軸足を軽く蹴る。サチは軽く宙を舞い、女性らしく膨らみ始めた尻を地面に落とした。

「まだまだ！」

　サチは飛び上がるように身を起こし再び養父へと襲いかかる。レイズは微笑みを浮かべ、時折アドバイスを交えつつ養女の攻撃を受け流し続けた。

　レイズとサチはこの町に住み着いてからほぼ毎日、格闘技まがいの手合わせをしていた。サチに自身の護身と力の制御を覚えさせることが目的だ。

　サチは四年前、人ならざる【モノ】と繋がりを持った。その結果として、その身に余る強大な筋力を得た。レイズの気持ちとしては『得てしまった』と表現した方が正しい。

　大きすぎる力は、己も他者も滅ぼしかねない。恵まれすぎた体格を持つレイズは、そのことを痛いほど理解していた。

　だからこそ、サチには力の使い方を徹底的に叩き込んだ。単なる技術だけではなく、力を持つ者の責任や心構えも根気強く言って聞かせた。

「今日こそはいけると思ったんだけどな」

「最初の方の蹴りは良かったぞ」

「あれはー、もうちょっと足が長ければぁー」

「そのうち伸びるさ」

　首にかけた手ぬぐいで汗を拭きつつの反省会。これも二人にとっての日常だ。

　単純な力比べだけであれば、サチは既にレイズより強い。培った経験と技術に頼り、猛攻をなんとか凌いでいるだけなのを、サチは知らない。

「早く素手は卒業しちゃって、剣を教えてもらいたいのになー」

「まだまだ、刃物は早いな」

「料理の時は包丁を使わすくせに」

「それとこれとは別だ」

「うわー、適当なことで」

　心に大きな傷を抱えているはずなのに、朗らかに健全に育ってくれている。実の娘ではなくも、その成長は嬉しく、少しさみしい。

「一回でもとーさんに攻撃当てたら、何でもお願い聞いてもらう約束、覚えてるからね」

「ああ、わかってるよ」

　日は少しずつ昇り、町の住民も動き始めている。

「ねぇ、とーさん、車だ」

「ああ、珍しいな」

　サチの指差す先で、【キューブライト】と呼ばれるものを動力とした車が道路を走っている。行商人が奮発して買ったのだろうか、見慣れた馬車よりもはるかに速い速度で通り過ぎていった。

「キューブライト、広まっていくね」

「便利だからな」

　ここ近年で発掘されるようになったキューブという淡く光る鉱石。その光から取り出す力、キューブライト。それは、ただ非常に便利なものとして一般に認識されていた。火をつけずに熱を発したり、逆に冷やしたり。

　さらには、馬や水車に代わる動力にもなるらしい。力を取り出す方法は国王直轄の機関が独占し、一般には開示されていない。

「キューブライトは、今でも怖いって思っちゃうよ」

「そうだな」

「また、あの時みたいなことになるのかな」

「大丈夫だ、きっと」

　　

　うつむくサチの背中を叩き、レイズは笑ってみせた。今の自分たちが心配しても仕方のないことだ。

　できることがあるとすれば、可能な限り関わらないことだ。

「よし、そろそろ準備始めるぞ。かまどに火を入れねぇと」

「はーい」

　ここは、大陸のほぼ全域を支配する、レゴルーと呼ばれる王国。その名の通り、絶対君主である国王が治めている。

　レイズとサチが暮らすのは、広大な国土の西端近く。街道沿いにあることだけが取り柄の、名もなき小さな宿場町だ。

　

　この町でレイズは、安い料理屋を営んでいた。前職の退職金がそれなりにあるので、さほど儲けがなくてもやっていけている。ありがたい話だ。

　サチは調理補助兼ウェイトレス。いわゆる看板娘という立場である。言い寄ってくる男が現れる程度には人気がある。レイズとしては心配しつつも、多少は誇らしい。

「とーさん、待って」

「あん？」

　店に向かい歩き出したレイズをサチが引き留める。左耳を軽く押さえ、目を細めている。

「シスがとーさんと話したいって」

「……そうか」

　この日常は今朝で終わりかもしれない。

　レイズは東の空を見上げた。