夜空に浮かぶ月は、いつもより赤く滲んでいた。湖面に映る光は血のようで、辺境の人々はその不吉な色を「赤月」と呼んだ。

　そして今宵、その赤月が昇った。

王太子の宣告

　王都から急報が届いた。ルーカスが汗を拭いながら会合所に駆け込む。

「クラリス様！　殿下が正式に軍を動かしました。名目は『辺境の乱を鎮める』――三千の兵が南門を出立したとのことです！」

　会合所はざわめきに包まれた。百五十人の辺境兵と数百の民に対し、三千の正規軍。数字だけを見れば絶望的だった。

　イングリットが机を叩く。

「焼き払いだ。塩湖ごと辺境を潰すつもりだ！」

　ドミトリが剣の柄を握りしめる。

「正面からは勝てん。だが湖を武器にすれば、まだ道はある！」

　フェンが旗を掲げ、叫んだ。

「俺たちは逃げない！　あの塩と硝は、もう俺たちの国だ！」

決断

　人々の視線がクラリスに集まった。

　彼女は深く息を吸い、静かに言葉を紡ぐ。

「確かに数では勝てません。けれど、私たちには“契り”があります。塩湖を盾にし、硝を光に変え、民の力を一つにすれば……剣を抜かずに、軍を退けられるかもしれません」

　沈黙が流れた。やがて老いた農夫が立ち上がり、契り袋を掲げた。

「わしは逃げぬ。あんたに付いてきたのは、畑を守るためじゃ。畑も湖も、この国も……命を懸けて守る！」

　その声に続き、次々と契り袋が掲げられる。

「塩を育てた手を無駄にするな！」

「硝を仕込んだ汗を捨てられるか！」

「この大地はもう我らの国だ！」

　会合所は熱気に満ち、誰もが震える声で叫んだ。

赤月の下の準備

　その夜、赤月の下で準備が始まった。

　ユリウスが堰の仕掛けを調整し、湖水を街道へ流す導線を作る。

　フェンは旗を持って丘を駆け、風の流れを測り続ける。

　ドミトリと傭兵団は灰を袋詰めにし、硝石を少量ずつ樽に仕込んだ。

　イングリットは夜警を率い、村の子どもと女たちを学び舎に集める。

「怖がるな。ここは砦だ。お前たちが未来を学ぶ限り、この国は負けない」

　クラリスは広場に立ち、民の一人ひとりに契り袋を手渡した。

「これはあなたの剣です。血で汚さず、汗で満たしてください」

　赤月が高く昇るころ、辺境はひとつの大軍に変わっていた。

王太子の軍

　翌日。砂煙を上げて王太子軍が迫る。槍と盾の列、旗の林、規律正しい足音。

　先頭の軍鼓が鳴り響き、赤月を背に進む姿はまさに鉄の洪水だった。

　アレクシスは馬上から冷笑する。

「愚かな女よ。辺境ごと焼き払ってやろう。悪役令嬢は舞台から去るのがお似合いだ」

　だがクラリスは湖畔に立ち、赤月の光を浴びながら叫んだ。

「辺境はもう舞台の端ではありません！　ここが国の中心となるのです！」

前夜の誓い

　戦いは避けられない。だが誰も怯えてはいなかった。

　クラリスは仲間を見渡し、静かに誓った。

「明日、私たちは試されます。塩も硝も、契りも、すべてを懸けて――“剣を抜かずに国を守れるか”。負けても、奪われても、この日が歴史の始まりになるでしょう」

　ドミトリが剣を掲げ、フェンが旗を振り、イングリットが盾を鳴らす。

　民の声が夜空に響いた。

「守れ！　契りの国を！」

　赤月はなお血のように輝き、戦の前兆を告げていた。