俺たちは眠りについた元守護者を洞の入口へ運び、仮の寝床に横たえた。セレスが白い布で包み、祈りを添える。

　「彼女は時間をかければ戻れる。黒紡会に縫い込まれた痕は深いけれど、解縫の光がまだ残っている」

　「なら、ここで置いていこう」

　レオンが剣を腰に収める。「先へ進む俺たちまで足を止めるわけにはいかない」

　頷いた。――時間はもう残されていない。

　◇

　洞の奥へ足を進めると、糸の色は次第に白から黒へと傾いていった。

　「流れが逆転してる」

　俺は針を弾き、震えを確かめる。「聖域の中心は、黒紡会の制御下にある」

　「じゃあ白糸の力は？」

　ユナが不安げに問う。

　「まだ残ってる。けど、奥へ行くほど押し潰されてる」

　俺の返事に、セレスは唇を噛んだ。

　◇

　深部に近づくと、壁一面に巨大な織物が広がっていた。

　そこには歴代の王や戦士、聖女たちの姿が糸で織られている。だがみな黒に侵食され、顔は醜く歪んでいた。

　「……記憶そのものを縫い替えてる」

　シアラが震える声で言う。「歴史すら、布にして」

　「許せないな」

　レオンが剣を抜いた。だがその瞬間、織物が蠢き、壁から人影が抜け出した。

　◇

　現れたのは、三体の守護者だった。

　一体は槍を構えた兵士、一体は杖を掲げた賢者、もう一体は王冠を戴いた王の姿。

　全て黒と白の糸で編まれており、かつては実在した人物であることが直感で分かる。

　「過去の偉人たちを、縫い直して兵にしたのか……！」

　ユナが目を見開く。

　◇

　戦闘が始まった。

　槍兵の突きが地面を貫き、黒糸が突き上がる。ガロが盾で受け止め、アリスが炎で糸を焼く。

　賢者は杖を振り、黒い雷を落とす。ミレイの祈りの光が防ぎ、シアラが式文で結界を張る。

　王は剣を掲げ、空間そのものを裂く。レオンが正面から受け止め、俺が針で裂け目を縫い塞ぐ。

　「リオ、解ける？」

　ユナが叫ぶ。

　「やってみる！」

　◇

　俺は槍兵の縫い目に針を突き立てた。

　《解縫》――一本ずつ、糸を解いていく。抵抗は激しかったが、声が返ってきた。

　「……私は……王の盾だった……！」

　黒い糸がほどけ、兵士の姿が消える。残されたのは、安らかな影だけ。

　「一体目……！」

　続いて賢者に針を向ける。雷が襲いかかるが、ユナの風が逸らす。俺は糸を掴み、強引にほどいた。

　「知を……民に……返してくれ……」

　賢者の影も消え、白い光が残った。

　「二体……！」

　最後の王が剣を振り下ろす。レオンが必死に受け止める。

　「リオ！　早く！」

　俺は針を突き立て、叫んだ。

　「お前の王冠は、人を縛るものじゃない！」

　縫い目が裂け、王の姿が崩れる。

　「民を……頼む……」

　その声を残して、王も光に変わった。

　◇

　洞の奥で、白い糸が一瞬だけ優勢になった。

　「道が開いた……！」

　セレスの声に全員が顔を上げる。

　深部の扉が現れた。黒と白の糸で編まれ、震えながらも確かに入口を形作っている。

　「この先が……聖域の核心」

　俺は針を握り直した。