塔が完全に崩れ落ちたあと、王都には奇妙な静けさが広がった。

　夜空に舞い上がった光はゆっくりと消え、代わりに冷たい星々が現れる。風は澄み、血と煤の匂いが洗い流されたようだった。

　「……生き残った人たちを集めろ！」

　レオンの声が街に響き、勇者隊が散って人々を導く。

　繭から解き放たれた者たちは地面に横たわり、意識を取り戻したり、ただ泣き崩れたりしていた。

　俺は針を走らせ、彼らの呼吸と脈を繋ぎ直す。

　「循環、戻った……大丈夫だ」

　ユナが頷き、次の人へと駆け寄る。

　◇

　「リオ！」

　駆け寄ってきたのはルオだった。村から連れてきたわけではない。いつの間にか、王都の群衆の中に混じっていた。

　「父さんと母さん、ここにいたんだ！」

　少年の声に導かれるように、夫婦が現れた。やせ細っていたが、生きていた。ルオは飛び込んで泣き、両親が抱きしめる。

　胸の奥が温かくなる。これこそ俺が守りたかったもの。

　◇

　だが安堵は長く続かなかった。

　「リオ……これを見て」

　シアラが震える手で羊皮紙を差し出した。崩れた塔の残骸から拾ったものだ。

　そこには簡潔な文が記されていた。

　《この塔は“試作機”。真の織り機は北方の聖域に在り》

　「試作機……」

　ユナの顔が蒼白になる。「じゃあ……今までのは、ほんの一部」

　「黒紡会の本拠は、まだ別にある」

　シアラが言葉を継ぐ。「しかも“聖域”……王都よりも古い、国の根幹に関わる場所よ」

　針が震えた。塔を崩した今も、遠くから黒い糸が呼んでいる。

　◇

　「リオ」

　レオンが近づき、剣を下ろした。「俺たちは……お前を見誤っていた。雑用だなんて、とんでもない」

　彼の目は真剣だった。かつて俺を追放した勇者隊の長。その声に偽りはなかった。

　「俺たちも共に行く。黒紡会の本拠を叩くまで」

　「……勝手にしろ」

　短く答えたが、胸の奥は不思議に軽くなった。

　◇

　王都の広場で焚き火が焚かれ、人々が寄り添って夜を過ごした。

　ルオは両親の腕に抱かれて眠り、シアラは記録をまとめ、ユナは俺の隣で黙って星を見上げていた。

　「これから先、もっと大きな糸に立ち向かわなきゃならない」

　俺の言葉に、ユナが微笑む。

　「それでも一緒に行くよ。だって私は、あなたの段取りを信じてるから」

　針を見下ろす。古びた祈りの文字はひび割れていたが、その隙間から新しい光が漏れていた。

　――まだ続く。黒紡会の真の核心へ。