門を越えた先の空間は、常識を拒むように歪んでいた。

　床も天井もなく、ただ無数の糸が縦横に走り、無数の繭が吊られている。繭の中には人々の影。口を開けて叫んでいるのに、声は聞こえない。ただ糸に吸われている。

　「これが……王都の人たち」

　ユナの目が見開かれる。

　「まだ息がある。完全に織り込まれる前に、解縫で――」

　シアラの言葉を遮るように、奥から重い声が響いた。

　「雑用の糸。やはりここまで来たか」

　仮面の幹部が現れた。

　白銀の外套は糸で編まれ、仮面の奥には光の瞳。両手には縫い針のような長剣を握り、背後の糸と直結している。

　「お前の針こそ、この織り機の最後の欠片。差し出せば王都は完全に織り上がる。拒めば――」

　幹部が長剣を振ると、繭が一斉に揺れた。中の人々の影が痙攣し、呻き声が空気に滲む。

　「やめろ！」

　ユナが風で糸を切ろうとするが、切られた部分はすぐに再生した。

　◇

　「俺の針は渡さない。渡したら、もう誰も戻れない」

　俺は針を構えた。背中に、勇者隊と仲間の気配を感じる。

　「ならば力ずくで奪うまで」

　幹部が一歩踏み出すと、空間そのものが震えた。

　◇

　戦いは織り機全体を舞台に始まった。

　幹部の長剣は糸を媒介にして伸縮し、どこからでも襲いかかる。俺は針で受け流し、ユナの風で軌道を逸らす。

　ガロが盾で前を守り、レオンが斬り込み、アリスの魔法が閃光を放つ。ミレイは後方で祈りを続け、吊るされた繭に光を送る。

　「リオ！　糸を操れるのはお前しかいない！」

　シアラの声に頷き、俺は繭の縫い目を見極めた。

　《解縫》――一筋解くだけで、中の人が息を吹き返す。だがその分、幹部の力も削がれる。

　俺は針を突き立て、糸を引いた。

　「……帰れ！」

　繭が破れ、中から老いた商人が転げ出る。息は弱いが生きている。

　「一人目……！」

　ユナが笑みを浮かべる。だが幹部は怒声を上げ、長剣を振るった。

　「雑用がぁ！」

　剣が俺を狙う。咄嗟にしらたまが飛び出し、光の尾を残して防いだ。衝撃で壁の糸が弾け、空間全体が揺れる。

　◇

　「リオ、次！」

　レオンが叫ぶ。ガロが剣を受け止め、その隙に俺は二つ目の繭を解いた。

　若い女が息を吹き返し、地面に倒れ込む。

　「二人目！」

　アリスの火球が幹部を牽制し、ユナの風が舞台を広げる。

　「おのれ……！　ならば、まとめて織り込んでやる！」

　幹部が両手を広げた瞬間、繭が一斉に震え、黒い糸が俺たちに襲いかかる。

　◇

　「ここだ……！」

　俺は針を地面に突き立て、《返縫》と《解縫》を同時に展開した。

　王都の暮らしの重さが逆流し、黒い糸を押し返す。その中でさらに三つ、繭をほどく。

　「五人……！」

　シアラが記録を走らせる。「生きている！」

　幹部が仮面を震わせた。「雑用……貴様ぁ！」

　だがもう俺の手は止まらなかった。針が次々と繭を解き、人々の声が空へ帰っていく。

　◇

　「俺は――雑用じゃない！」

　叫びと共に最後の糸を引く。

　塔の内部が白く輝き、織り込まれていた人々が次々と落ちていく。ユナが風で受け止め、勇者隊が抱え、シアラが祈りを結ぶ。

　幹部の長剣が砕け、仮面に亀裂が走った。

　「まだ……終わらぬ……織り機は……完成する……！」

　幹部の身体は黒い糸に呑まれ、奥の心臓部へ消えていった。

　◇

　残されたのは無数の人々と、まだ震える塔の心臓。

　「終わってない……これからが本当の戦いだ」

　俺は針を握り直し、奥を睨んだ。

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