王都の奥にそびえる黒い塔は、近づくほどに異様さを増していった。

　石ではない。布でもない。金属でもない。まるで“縫い目”だけを積み上げたような、不定形の質感。表面は常に震えていて、夜風が触れると低い唸りを返す。

　「ここが……」

　ユナが杖を強く握る。「人を織り込むための織り機そのもの」

　「中に入らなきゃならない」

　俺は針を抜き、門の前に張られた無数の糸を確かめた。触れるだけで指先が痺れる。これが王都中から吸い上げられた“暮らし”の断片だ。泣き声や笑い声、祭りの足音。全部が塔の布に編み込まれている。

　「無理矢理切れば、王都全体が崩れる」

　シアラが顔をしかめる。

　「だから、縫い目をほどく」

　俺は深呼吸して針を構えた。

　◇

　《解縫》――祠で示された術。

　やり方は、縫われたものを“返す”のではなく、“ほどく”。ただしほどき方を間違えば、編まれた人々の記憶や命は裂けて消える。

　「本当にやるのか？」

　レオンが問う。

　「やらなきゃ、誰も戻らない」

　俺の答えに、勇者隊は黙って頷いた。

　針を門に差し込み、糸を一本ずつほどいていく。

　最初は呻き声。次は歌声。最後に、幼子の笑い。

　ほどかれた声は空へ散り、塔の震えが少しだけ弱まった。

　「……まだ続けろ」

　ユナが肩を貸してくれる。俺は汗を流しながら、さらに糸を解き続けた。

　◇

　突然、塔の中から轟音が響いた。

　「気づかれた！」

　アリスが叫んだ瞬間、門の裂け目から黒い影が滲み出た。

　――使徒機。

　今まで見たものよりも大きく、鎧武者のような姿。胸の徽は八弁の花ではなく、十二弁に増えている。

　「強化型……！」

　シアラが絶望の声を上げる。

　俺は針を構え、解きかけの糸を一気に繋ぎ直した。《暫定封縫》。

　「ユナ、風で抑えろ！　勇者隊は正面だ！」

　◇

　戦いは苛烈だった。

　使徒機の剣が振り下ろされるたび、石畳が抉れ、塔の壁が鳴動する。

　ガロが盾で受け、レオンが斬り込み、ミレイが光で回復する。アリスの魔法が火花を散らす。

　「リオ、早く！」

　ユナの叫びに頷き、俺は解縫を再開した。

　針で縫い目をなぞるたび、声が返る。老婆の祈り、農夫の歌、兵士の誓い。

　「みんな……まだ生きてる！」

　だがその分、使徒機も凶暴さを増していく。塔の力を引き出しながら襲いかかる。

　「――ここで終わらせる！」

　俺は針を最後の縫い目に突き立て、糸を一気に引いた。

　◇

　轟音と共に門の布が裂け、白い光があふれ出した。

　使徒機が悲鳴のような音を上げ、糸がほどけて崩れ落ちる。

　「入れる！」

　シアラが叫ぶ。

　俺たちは門の裂け目を駆け抜けた。

　そこは、果てしなく広い織り機の内部。空中に無数の糸が張り巡らされ、人々の姿が繭のように吊るされていた。

　「これが……黒紡会の織り機……！」

　ユナの声が震える。

　塔の奥、糸の中心に仮面の幹部が立っていた。

　「やはり来たな、雑用。お前こそ、最後の“糸”だ」

　◇

　針を握る手に力がこもる。

　ここでほどけなければ、すべてが終わる。

　「雑用係じゃない。――段取りで、世界を縫い直す！」

　塔の奥へ進む俺の前で、無数の糸が震えた。

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