峠を越えた先に広がる焼け跡は、言葉を失わせる光景だった。

　炭と化した柱が風にきしみ、地面はまだ赤黒く燻っている。畑の跡は灰の海で、井戸は黒い石を詰め込まれ、口を閉ざしていた。

　「遅かった……」

　シアラが膝をつき、灰を掴んだ。その掌からさらさらと崩れ落ちる粒は、ただの灰ではない。糸のように細く絡み、触れた指に絡みついて離れない。

　「《収穫》の後……“人”が燃やされて糸にされた」

　ユナが顔をしかめ、短杖を握り締める。「ひどい……」

　俺は針を取り出し、灰に糸を走らせた。すると、見えない残響が広がる。悲鳴、祈り、途切れた言葉。村全体の暮らしが、最後の瞬間で布を裂かれたように消えた痕跡。

　「黒紡会は、ここを“織り機”の材料にしたんだ」

　声に力が入る。胸の奥で怒りが糸を震わせる。

　◇

　勇者隊の面々も沈黙していた。

　「魔王よりも……人間の方が恐ろしいことをするのか」

　レオンが吐き捨てるように言った。剣の柄を握る手は、血が滲むほど強く。

　「昨日の俺たちなら“信じない”って言い張っただろう。でも今は……」

　ミレイが唇を噛む。「祈りを捧げるべき場所すら、灰にされている」

　アリスは黙ったまま、黒焦げの本を拾い上げた。焼け残った数枚のページに、奇妙な紋様が残っている。

　「見ろ、これ」

　紙の縁に縫い込まれた符が、まだかすかに熱を持っていた。

　「《転写式》だ。焼かれた命を向こうへ移すための……」

　俺は針を差し込み、符の残滓を引き抜いた。指先に黒い痺れが走り、しらたまが鋭く吠える。

　「まだ繋がってる。塔の“織り機”に直結だ」

　◇

　灰の村を抜けた先に、小さな祠が残っていた。屋根は半壊していたが、中の石像だけは崩れていない。

　「神獣の祠……？」

　ユナが囁く。石像は狐にも犬にも似て、首元には輪を刻んだ模様。しらたまが尻尾を振り、像の足元に丸く座った。

　「ここにも……結ばれた“縫い”があったんだな」

　針を当てると、微かな光が広がり、石像の輪が淡く輝いた。すると、祠の奥から小さな木箱が現れる。

　「何だこれ……」

　箱を開けると、中には古びた羊皮紙。そこには一行だけ文字が刻まれていた。

　《返縫のさらに先、“解縫（ほどきぬい）”を行え》

　シアラが震える声で読む。「解縫……縫われたものを解き放つ術」

　「つまり、《織り機》に縫われた人を、解き放てる？」

　ユナの瞳に希望の光が灯る。

　だが同時に、胸に重さが落ちた。もし失敗すれば、縫われた命は完全に裂ける。戻る場所もなく。

　「どちらにせよ……俺たちがやるしかない」

　針を握る手が震える。だが逃げる気はなかった。

　◇

　村を後にする前、勇者隊と進む道を決めた。

　「俺たちは王都へ」

　「なら、共に」

　レオンが迷わず言った。昨日までの彼なら、俺を“無能”と切り捨てただろう。でも今は違う。仲間として認められた――そう思いたかった。

　焼け跡に残った灰が風に舞い、遠くの空へ消えていく。俺たちはその灰を背に、塔を目指して歩き出した。

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