王都へ向かう道は長く、馬車で数日を要する。俺とリーナ、セリアは同じ馬車に揺られながら進んでいた。

　森の中を抜けると、道端で小さな村の子どもたちが手を振ってくる。俺たちが“レンアイの布教者”として知られているのか、好奇の目が集まった。

「旅人さま、あの子たちに手を振ってあげましょう」

　リーナが笑顔で言い、俺と並んで窓から手を振る。

　その横でセリアは、少し冷めた声を漏らした。

「……浮かれている場合ではありません。王都は村とは違う。敵意を向けられるかもしれないのですよ」

　空気が一瞬重くなる。リーナは俯き、小さく呟いた。

「でも……旅人さまの言葉を待っている人がいるなら、笑顔で届けたいんです」

　セリアが何か言いかけたが、俺は割って入った。

「二人とも……ありがとう。どちらの考えも正しい。緊張も、笑顔も、どっちも必要だ」

　その場は収まったが、馬車の中の空気は微妙なままだった。

　夜。野営地で焚き火を囲む。

　セリアは剣を磨き、リーナは焚き火の世話をしている。沈黙が長く続いたあと、セリアが不意に口を開いた。

「旅人さま。……あなたがリーナを選んだこと、理解はしています」

　リーナの手が止まり、火がぱちりと音を立てる。

「ですが、それでも私はあなたを尊敬しています。任務や忠誠ではなく、人を“選ぶ”勇気を示したから」

　その言葉は真剣だった。けれどリーナの胸には棘のように刺さったのだろう。

「……尊敬だけ、ですか？」

　思わず漏れたリーナの声には、嫉妬と不安が混ざっていた。

　セリアはリーナを見つめ、少しだけ微笑んだ。

「そうですね。今は“尊敬”です。ですが、それが別の感情に変わるかどうか……私にも分かりません」

　焚き火が弾け、俺の胸もざわついた。

　――この旅路は、王都に着く前から試練だった。布教者としての使命だけじゃない。リーナとセリア、二人の心が交わるその狭間で、俺自身が揺さぶられている。

　火の粉が夜空に散る。王都はまだ遠い。だが、俺たち三人の間にはすでに“火種”が生まれていた。

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後書き

　第19話では、王都への旅の道中でリーナとセリアの緊張が高まり、三角関係の“火種”が描かれました。

　リーナは嫉妬を抑えきれず、セリアも自分の心がどう動くか分からないと正直に告げます。

　おじさんは布教者としての責任だけでなく、二人の間で揺れる自分の心とも向き合わざるを得なくなりました。

　次回は、王都に到着し、議会で“レンアイ”を説明する重大な場面が描かれます。