“レンアイの散歩”から一日。村の中がどこか落ち着かない空気に包まれていた。原因は分かっている。昨日、俺とリーナが橋の上で手をつないで歩いた姿を、村人たちが目撃したからだ。

「なあ、あれを俺たちもやってみようぜ」

「でも“いや”ならやめるんだろ？　どうすれば“いや”か分からないぞ」

「だったらとりあえず、つないでから聞けばいいんじゃないか？」

　そんな会話があちこちで交わされていた。

　どうやら“レンアイ”という言葉だけが独り歩きしてしまったらしい。

　広場に行くと、子どもから大人までが面白半分に手をつないでいた。中には同性同士もいるし、親子までもが真剣な顔で「これがレンアイか」と試している。

「ちょ、ちょっと待て！　それは違う！」

　慌てて止めに入る俺。村人たちは一斉にこちらを向いた。

「旅人さま、違うのですか？」

「“レンアイ”は誰とでも試すものじゃない！　“特別中の特別”の相手を選ぶんだ！」

「特別中の特別……？」

　そこでリーナが一歩前に出て説明を補った。

「昨日、わたしは旅人さまと歩きました。それは“ただ隣にいる人”ではなく、“わたしが選んだ人”だからです」

　その言葉に、ざわついていた村人たちが静まり返る。

　長老が杖を突きながら前に出てきた。

「要は“誰とでも”ではなく、“選んだ一人”に限る、ということか」

「そうだ。大切なのは“合意”。相手が望んでいなければ成立しない」

　すると一人の若者が手を挙げた。

「じゃあ……選んだ一人が、自分を選んでくれなかったら？」

　場が一瞬凍りつく。鋭い質問だ。

　俺は真剣に答えた。

「その場合は、受け入れなきゃならない。レンアイは奪うものじゃない。選ばれなかった痛みは残るけど、それを乗り越えなきゃ次には進めない」

　村人たちが顔を見合わせ、重い空気が流れる。

　だがリーナが一歩踏み出し、はっきりと言った。

「だからこそ価値があるのです。“誰でもいい”なら意味がありません。“一人だけ”だからこそ大切にできるのです」

　その言葉が広場に響き、村人たちの表情が少しずつ変わっていく。

　やがて、先ほどの若者が深くうなずいた。

「……分かった。なら、俺も“選ぶ勇気”を持ってみる」

　誤解は完全に解けたわけじゃない。けれど、“レンアイ”という言葉に初めて重みが加わった瞬間だった。

　俺は小さく息をつき、隣のリーナに目をやる。彼女はまっすぐな瞳で俺を見返していた。

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後書き

　第5話は、“レンアイ”が村に広まる中で起きた誤解と、それを正すおじさんの姿を描きました。

　「誰とでも」ではなく「一人を選ぶ」という部分が強調され、初めて“レンアイ”が“特別な関係”として認識されました。

　次回は、選ぶことによって初めて生まれる“拒絶”や“嫉妬”が描かれていきます。