「瑞貴（みずき）殿、いますか」

　丁度湯あみをして着替え自室に戻り、訪ね先が持たせてくれた心づくしを折角なので頂こうと、汁物だけ持って来てくれるよう部屋付きの侍女に頼み、今まさに卓の前に寛いで座った時に聞こえて来たので、瑞貴は笑ってしまった。

　すぐに渡り廊下の方から袿（うちき）姿で姿を現わした。

　姉の美景（みかげ）である。

「帰っていたのですね」

「帰っていましたが、数時間休んで直ぐに発ちます。主上から重要な任を与えられたので、それを片付けねばなりません」

「相変わらず忙しいこと。貴方が全く顔を見せないと、母上が嘆いておられましたよ」

「たくさんいる子供たちの、一番末の弟にまで気をかけてくださる母上のお気持ちは嬉しいですが、黎明帝（れいめいてい）から託された使命が第一です」

　侍女が卓に食事を整える。

　握り飯に、山菜の漬物、蓮根の甘煮だ。

　名門安倍家の夕餉（ゆうげ）に見たこともない食材が並んで、姉の美景は目を丸くした。

「一体どこのどなたに作っていただいたものですかこれは」

「友人ですよ。遠方なので帰りに持たせてもらいました」

「そのようなものを食べずとも……屋敷に帰って来たのだから。すぐにもっとちゃんとした食事を作らせますよ」

　握り飯は白いものと、もう一つは梅干を細かくして米に混ぜ込んだものだった。

　自分の滞在は三十分ほどだったのだ。あの短時間でこれを用意してくれたということは、ああ見えてあの家には食材は思ったより揃っているのかもしれない。

　自給自足していると、溌春も言っていた。

「この蓮根も美味しいな」

「ちゃんと食べていないからですよ」

　呆れたように姉が言う。

「【安倍晴明】がまた殺されたらしいではないですか」

「……兄上は口が軽い」

「心配しているのですよ。垣水（かきみず）殿は土岐（とき）師範の門下生で、貴方の兄弟子でしょう」

「そうですが、ひとたび帝に召し出されれば先輩も後輩もありません。垣水殿を殺した敵に、弟弟子の私が敵わないとは限りません」

「瑞貴。貴方は安倍家の優秀な子供たちの中でも最も優秀な子供です。私も母上も信じていますが、かといって敵は恐ろしい魔物なのでしょう。ご当主も、安倍の手勢を出してよいと仰っているのです。貴方一人で全てやらずとも……」

「姉上。務めのことに関しては口出しはしないで下さい」

　それだけはきっぱりと瑞貴は言った。

　普段瑞貴はこういう強い物言いを姉妹にも女にもしないので、姉は押し黙る。

「五月蠅いとは思いますが、安倍家の者は、普通の結婚も容易く出来ませんから、姉や母親がその身を心配しなければならないと思うのですよ」

　一瞬強い言い方はしたが、瑞貴はすぐに表情を緩め、温かい汁物に手を伸ばした。

【安倍晴明（あべのせいめい）】は、慣例では結婚はしなかった。

　それは彼らが陰陽術（おんみょうじゅつ）にまつわる、轍（わだち）の中に生きる者だからだ。

　何者かが通ると、そこに道が出来る。

　それは人生も同じことで、同じ人間と共にいると、その人間との間に「道」が出来るのだ。

　この道は、無論のこと絆ともなるが、陰陽術を使ううちに彼らが関わる者を知らずのうちにその道を通し、妻や子に『伝播（でんぱ）』させてしまうことがあるのだ。

　呪詛（じゅそ）返しにも利用されることがあり、その為帝の直属の守護者である【安倍晴明】は慣例では結婚しなかった。しかし結婚が許されないというわけではなく、結婚する者もいる。　　　

　結婚後、縁者を御所に移し、強力な結界の中で生活させれば陰陽術との縁から遠ざけることは出来るし、子が出来た場合も手元から遠ざけて滅多に会わなければ、子を持つことは許された。

　要するに、安倍晴明は周囲の者に縁づくことを、非常に警戒する必要があった。

　ここは岡崎（おかざき）にある安倍冷泉（れいぜい）流の本家だが、瑞貴は家を出て、蹴上（けあげ）の方にすでに邸宅を持っている。屋敷には身の回りの世話役が入っているが、御所から派遣され、四月（よつき）で全員が入れ替わるのだ。

　瑞貴は生まれた時から、安倍家の陰陽師として生きることを宿命づけられていた為、若いがすでに、【安倍晴明】として生きる覚悟は整えていた。自分は結婚しないまま、帝に生涯仕えるつもりだったので、早くから独立するよう心がけて来た。

「分かっていますよ。無理はしません」

　ふと、少し料理が進んでから、侍女が朱色の皿を卓に出して来る。

　朱色の皿に、山吹色の花の菓子が鮮やかだ。

「これは？」

「風呂敷に添えられて入っておりました」

「落雁（らくがん）か」

　瑞貴は笑った。あんな辺鄙（へんぴ）な所で、こんな菓子が出てくると思っていなかったので、少し反省する。

「心遣いで包んでくれたんだな。折角だ。頂こう。茶を淹れてもらえるかな」

「かしこまりました」

　侍女が一度下がった。

　まだそこに居座ってる姉に、そうだと思い出す。

「今日、伏見（ふしみ）の稲荷山（いなりやま）に人を訪ねました。物の怪退治に役に立つから会ってみろと九条大雅（くじょうたいが）にそそのかされて。ですが、面白い男でしたよ。姉上はご存じありませんか？　今はそこに住んでいますが、元々市街におり、ずっと嵯峨野（さがの）にいたらしいのです。安倍野宮（のみや）流。私は知らなかった。まあ分派も多いので余程栄えていなければそういうものではありますが」

「嵯峨野の安倍家……？　嵯峨野の化野（あだしの）は陰陽師（おんみょうじ）が昔から多いと聞きますが……元は都では【安倍晴明（あべのせいめい）】の名と勢力が強すぎる為、他の一門が入り込む隙が無かったから、力のない並の陰陽師家が市街を避け、辺境に移り住むようになったと聞いています」

「安倍の五芒星（ごぼうせい）の護符もちゃんとありました。本家に認定された安倍家の当主なのでしょう」

「伏見の稲荷山など……護国結界（ごこくけっかい）の外ではありませんか。そんな場所に行ったのですか？」

「ご心配なく。姉上などが足を運んでも一発で魔物に食われるでしょうが、私は大丈夫ですよ」

「恐ろしいことを言わないで下さい」

　侍女が戻ってくる。温かな湯気が立ち、しばし待ってから瑞貴は茶に手を伸ばした。

　花の形をした黄色の落雁を口に入れると、甘味が優しく口の中に広がる。

「許嫁と共に暮らしていた。どこかの豪族の姫だと思うが。確か蛍とか呼ばれていたような。まだ若い娘なのに、家を出て男の許で暮らすとは見かけと違ってあれもなかなか豪気な娘だ。いかに安倍の威勢が強かろうと、結婚前に家出を許すとは父親も寛容だな。うちでは考えられん」

　瑞貴の父親は朝廷の中納言（ちゅうなごん）を務め、厳格な人柄で知られている。

　例え子供のことでも、全て自分の思うようにしなければ気が済まない性格だった。

　瑞貴は幼いころから優秀だったので早くから独立を許されていたが、他の兄弟はこの父親に気を使って、日々苦労していることを彼は知っていた。

「伏見と言いましたか？」

「なにか」

「人づてに、八坂（やさか）の大納言家の六の姫が、護国結界の外へ嫁に出たと聞きました。半年前ほどのことだったかしら……私はなにかの冗談かと思ったのですけれど」

「大納言家の姫？」

　さすがに瑞貴も驚き、思い出しながら首を傾げた。

「いや……そういう感じではなかった。それに八坂の大納言家と言えば長光宇倉（ながみつうそう）殿でしょう。あの方は娘を溺愛していることで有名だ。温和なご性格だが、娘御に興味を持って話を聞きに行っただけで口を利いてくれなくなると友人が零してた。一の姫が左大臣の家に嫁ぎ、三の姫が宮廷で女御（にょうご）になっているが、それもご正室と三人の側室が四人がかりで長光（ながみつ）殿を説得してようやくということだからな」

「三の姫は朝廷でも非常に美貌で名高い方ですよ。帝もその美しさと穏やかな性格をお気に召しておられるとか。八坂の大納言家は春宮（とうぐう）の代には大臣になられるだろうと言われていますしね」

「確かに安倍は陰陽師の名門だが、安倍晴明の役職の貢献は、政とは切り離すと決められている。その為分派なら官位は低いものも多く、ただ名門の安倍家と縁繋がりになりたいと、陰陽師のことは脇に置いて娘を嫁入りさせたがる家もある。官位が高い家は陰陽師としての位には興味ないだろうが、そのあたりの豪族であるならば、確かに安倍家と結ぶことを望む者もいるだろう。……姫も名門の方というよりはもっと気さくな感じがした。この料理を整えてくれたのもその方です。召使いの気配もしなかったし、家には二人だけのようでした。大納言家の姫が自ら料理や畑仕事をするなんて聞いたことがありません」

「そうですか。では何か別の事情なのでしょう」

　食事を終え、茶をゆっくり飲みながら、瑞貴は庭の方を眺めた。

「どうしたのです、瑞貴殿。まだ何か？」

　瑞貴は一つだけ、不思議に思うことがあった。

「実は……その姫のことはともかくとして、一つだけ気になっていることが。

　その姫が別れ際、一度だけその男のことを『晴明（せいめい）様』と呼んだのです。私はつい振り返りましたが、彼女はその溌春（はつはる）という男を呼んだようでした」

【安倍晴明（あべのせいめい）】の名は、無幻京（むげんきょう）の長い歴史の中で個を超え、今や一つの特別な位となった。

「まあ……。いくら安倍の一族のものでも【安倍晴明】の名を騙るとは。罰当たりな」

　美景（みかげ）は表情を曇らせる。

「それですよ」

「え？」

「騙（かた）りで【安倍晴明】を名乗るような男が、あんな人里離れた場所で暮らすでしょうか？」