最終戦線の老兵 ―JZ-65伝説―

　――五年が過ぎた。

　防衛省での教導任務は二年で一区切りとなり、老兵・浦見重蔵は再び自宅で穏やかな生活に戻っていた。

　かつて世界中を熱狂させた『ゾンビ・オブ・パニック：最終戦線』は続編が重ねられ、

『ゾンパニＦ２』

『ゾンパニＦ３』

と進み――そして現在は最終章と銘打たれた

『ゾンパニＦｅ（The end）』が残るのみ。

　熱狂は、いつか風のように去るものだ。

　JZ-65の名も、今では“知る人ぞ知る伝説”に変わっていた。

　重蔵の配信は週一。

　いや、最近では二週に一度になっていた。

　TACTは夢だったプロリーグに入り、海外を転戦する選手となった。

　翔も国内リーグで名を上げ、若いスターとして活躍している。

　昔の四人でゾンパニを遊んだのは、この三年で二度ほど。

　だが美羽だけは変わらなかった。

　どんな日でも、どんな時間でも、配信の隣には美羽がいた。

「じいじー！」

　ある日曜の昼下がり。

　美羽は、すっかり背が伸びて、16歳になっていた。

　重蔵は麦茶をすすりながら返す。

「なんじゃ。年寄りは突然走られると心臓が止まるぞ」

「止まらないよ。止まらないでね。まだ困るから」

　笑いながら、美羽が小さなタブレットを差し出した。

「じいじ、これ。すごいゲーム出たよ」

　画面には――新作タイトル。

フルダイブVRRPG《Echoes of Logos》

「プレイヤーの“記憶・経験・精神性”そのものが、そのままスキルになるんだって」

「記憶、経験、精神性……？」

「うん。コントローラーもキーマウもいらないの。

　考えたとおりに、身体が動くらしいよ」

　重蔵は眉を上げる。

「なんじゃと。まるで……本物の戦場ではないか」

「逆に言えば、年季の差がモロに出るってことだね」

「年寄りに有利というわけじゃな。わしの人生、無駄ではなかったということじゃ」

「それを誇らしげに言うの、じいじだけだよ！」

　ふたりは声をあげて笑った。

　しばらくして、重蔵が椅子から立ち上がる。

「よし、美羽。わしは再び参る」

「いくんだね？」

「うむ。まだ歩ける。なら歩くのが老人の礼儀じゃ」

「じゃあ、名前はどうする？　JZ-65は伝説になっちゃったし」

　重蔵は、少しだけ照れた顔をした。

「ならば、年齢相応に更新じゃ。

　――JZ-70 でどうだ」

　美羽は嬉しそうに頷いた。

「いいね。それ、めっちゃかっこいい」

「この老兵、また世界へ遊びに行くとしよう」

「第2章の開幕だね」

「いや――」

　重蔵は微笑む。

「ここからが本編じゃ」

　夕光が二人を包む。

　新しいログイン画面が光る。

　こうして。

老兵は再び、物語へと足を踏み入れた。

名は――JZ-70。

伝説は薄れるものではない。

更新され続けるものなのだ。

完