暁の光が村を染めたころ、祠の写し板に異変が起きた。

　いつものように掲示板の帳を映していたはずが、その端に見慣れぬ印がにじみ出たのだ。円に三つの斜線――王都の印章。

「……王都に、繋がった？」

　俺が呟くと、傍らのフィリスが剣を膝に立てて覗き込み、眉を上げた。

「向こうから写してきたってこと？　王都で、この村の市が見られてる？」

「そうだ。……“路を越えよ”って、これか」

　胸の輪が熱を帯びる。王都にまで余白の路が伸びたのだ。

　正午、街道の先から行列が現れた。旗竿に翻るのは、王都商会の紋章。馬車二台に護衛の兵士、そして官服を着た男が馬上からこちらを見下ろす。

「アッシュ村の市を仕切っている者は誰か」

　声はよく通り、広場に集まった村人の背を震わせた。

　俺は一歩出た。

「俺だ」

「名は？」

「エルン」

「ふむ。……余白印持ちか」

　官服の男は俺の掌を一瞥し、にやりと笑った。

「王都ではな、ここ数日の間に“不思議な帳”の噂が広がっている。代官が封じようとした市が、逆に商会に写し出されたとな。写し板など王都にも残っていない遺物だ。――これは取り潰すか、王家の庇護下に置くか、どちらかだろう」

　広場がざわつく。老人が震え、子どもが母の腰にしがみついた。フィリスが剣を抜きかけたが、俺は手で制した。

「なら、王都と繋ごう。ここを潰すのではなく、“路”に加えるんだ」

「ほう」

　官服の男は顎を撫でた。

「代官の報告では、この村は掟破りの無法者だとな。だが……帳を見る限り、奪いはなく、支払いは先渡しで整っている。市の税も帳に記され、欠けはない」

「奪わずに満たす。それが路だ」

「言うな。……だが、問題はある」

　男は馬上から視線を走らせ、広場の外れで傷を癒やしている勇者隊を見た。

「王都は彼らを必要としている。お前は彼らを導いた。ならば――お前も王都に来い」

　沈黙。広場の空気が重くなる。

　フィリスが剣を握り直し、低く言った。

「無理に連れて行かせはしない」

　だが俺は首を振った。

「行くよ」

「えっ」

「試練は“路を越えろ”だ。村にだけ籠もっていては路が閉じる。王都に繋がれば、この村の市も守れる」

　官服の男が目を細める。

「話が早い。では明朝、我らの隊に加われ。護送ではなく、“随行者”として迎えよう」

「条件がある」

「ほう」

「村の掲示板と帳はそのままにすること。税のやり取りも“見える形”で続けること」

「ふむ……承知した」

　男が頷くと、村のざわめきが広がった。不安と希望が入り混じった声。

　夜。焚き火を囲み、レグルスが俺を見た。

「王都に行くのか」

「ああ」

「俺たちも行く。必要とされている以上、断れん。だが……正直、王都に戻るのは怖い」

「怖い？」

「俺たちは負けて戻るのだからな」

　レグルスの苦笑に、フィリスが肩をすくめた。

「負けたのは“路”を見なかったから。今は見てる。なら、もう同じ轍は踏まない」

　俺は掌の輪を見つめた。白い光が、焚き火の赤と重なり、遠い王都の路を示している。

　のんびり暮らすつもりだった。だが、余白は広がり続ける。

　導く手は、ついに村を越えて――王都へ。

（第7話　了）