砦の奥――。

湿り気を帯びた石の回廊を抜けた先に、広間があった。

煤けた燭台が壁際に並び、橙色の炎が風もないのに小さく揺れている。

空気は重く、どこか鉄の錆びた臭いが混じっていた。

焦げた油、血のような臭気。

そして何より――静寂が不気味だった。

　「……ここが、最奥……？」

セドリックが剣に手をかけながら囁く。

その瞬間。

アリアの視線が、広間の中央に釘付けになった。

――そこに、檻があった。

錆びた鉄格子の中、怯えた子供たちが身を寄せ合っている。

声を殺し、震えながら、小さくすすり泣いていた。

　「……見つけた……！」

アリアが駆け出そうとした――その時。

キィンッ――！

金属音が、冷たい空気を切り裂いた。

　「――動くな」

低く濁った声が、空間を支配する。

崩れた柱の陰から、黒衣の男が現れた。

背の高い影。油の滲んだ銃口が、炎の明滅の中で鈍く光る。

オルセン――その名を呼ぶまでもなく、空気が凍った。

　「……オルセン……！」

セドリックの声が低く唸る。

オルセンは、ゆっくりと口角を歪めた。

　「まさか……ガキどもを助けに来るとはな。ほんと、命知らずな女だ」

彼は檻の前へ歩み寄り、乱暴に格子を開けると――

中の子供の一人を掴み上げた。

　「や、やめて……！」

まだ八歳にも満たない少年が、涙を滲ませて叫ぶ。

オルセンは、ためらいもなくその小さな頭に銃口を押し当てた。

　「一歩でも動けば、こいつの頭が消し飛ぶ」

　「やめろッ！」

カイルが剣を抜いたが、セドリックがその腕を押さえる。

　「落ち着け！　今は撃たせるだけだ！」

アリアはその光景に息を呑み、唇を噛んだ。

　「お願い……子供たちは関係ないわ！　代わりに私を撃って……！」

　「代わり？」

オルセンが嘲るように鼻で笑った。

　「丁度いい。お前の顔を見るとムカつくんだよ。英雄ぶった聖女様が……！」

引き金が――引かれた。

パンッ！

銃声が石壁に反響し、火花のような閃光が走る。

アリアの身体が弾き飛ばされ、左肩を押さえながらよろめいた。

熱い。

焼けるような痛みが、腕から胸へと広がっていく。

　「アリア――ッ！」

カイルの叫びが響く。

オルセンは構え直した。

笑っていた。

血に酔った獣のように。

　「まだ終わらねぇよ」

パンッ、パンッ、パンッ――！

連続する発砲音。

胸。腹。太腿。

乾いた音が肉を裂くたび、鮮血が弾け、石床を赤く染めた。

アリアは膝をつき、息を荒げながら地面に手をついた。

視界がぐらぐらと揺れる。

身体の芯が冷たくなっていく。

　（……身体が……重い……）

　「アリア！　やめろ、オルセン！」

　セドリックの怒号が響くが、オルセンは無視した。

ゆっくりとアリアの前に立ち、銃口を彼女の額へと向けた。

　「地獄で悔やめ、小娘」

引き金が――落ちた。

パンッ。

世界が、静止した。

――音が消えた。

――痛みも、消えた。

ただ光だけが、視界を覆う。

アリアの頭の中に、次々と映像が流れ込んでくる。

燃える孤児院。

泣きながらパンを焼くノエル。

ガレスの不器用な笑顔。

院長の手。

「十八歳になったら、大森林に行くのよ」――あの優しい声。

　（……あぁ、これが“死”なのね……）

意識の奥底で、あの声が蘇る。

――「死は、終わりではない。それは再生への鍵」

セリーヌの声。

あの白い空間で聞いた、母の言葉。

　（……死が、鍵……）

アリアは、焼けるような痛みの中で右腕をゆっくりと持ち上げた。

天に届かない光を掴むように、必死に。

その指先が、かすかに震える。

　「……みんな……ごめん……ね……」

力が抜け、アリアの身体が後ろに倒れる。

髪がふわりと舞い、床に広がった血の上に静かに沈んだ。

　「アリアァァァァァ！！！」

カイルが叫び、膝をつく。

セドリックの剣が震え、怒りで赤く燃える。

　「貴様ぁぁぁ――オルセンッ！！」

殺気が爆発する。

セドリックが踏み出そうとした、その瞬間。

――空気が止まった。

ゴォォ……という低音。

砦の床が微かに震え、砂が舞い上がる。

光の粒子が渦を巻き、静電気のような刺激が空間を満たしていく。

　「な、なんだ……!?」

カイルが怯えた声を漏らす。

セドリックも剣を構えたまま、息を呑んだ。

だが――異変は、彼らには“見えて”いなかった。

アリアの視界だけが、歪み始めていた。

色が滲み、輪郭が崩れ、世界が砂嵐のようにノイズ化していく。

耳鳴り。心臓の鼓動。

すべてが溶け合い、意識が水面の下に沈んでいくような感覚。

――ザザザ……ザッ……。

映像のような光の線が、視界の中央に浮かび上がる。

数字、コード、未知の文字列。

そして、明確な文が――浮かんだ。

　【対象：アリア＝クローヴァー】

　【状態：致死確認】

　【条件一致】

　【魂源（コア）起動プロトコル――開始】

　（……なに……これ……？）

思考が溶ける。

視界の中で、青白い光がアリアの胸元から広がっていく。

血が蒸発し、細胞が崩れ、光の粒となって空気に溶けていく。

　（母さん……？）

　“アリア。あなたは――死んだのよ”

その声は、涙ではなく、祈りのように静かだった。

光が、膨張する。

眩しさに視界が溶け、音も、熱も、すべてが白く飲み込まれていく。

セドリックとカイルの叫びも遠く。

アリアの右腕だけが、かすかに天を掴むように動いた。

世界は、完全に白へ。

そして――止まった。

……次に何が起きるのか。

それを知る者は、まだ誰もいない。

ただ、砦の奥に残った者たちの耳に――

ほんの一瞬だけ、心臓の鼓動のような音が響いた。

ドクン――。

世界が、それを合図に再び動き出そうとしていた。

――続く。