冒険者ギルドを後にし、夕暮れの街道を三人は黙々と歩いていた。

西の空は朱に染まり、影を長く伸ばす。どこか寂しげで、失意の彼らの心をそのまま映しているようだった。

アリアは唇を噛みしめていた。

――魔力ゼロ。

冒険者としての資格さえ与えられなかった。

仲間を守りたい一心だったのに、その願いすら踏みにじられたような気がして、胸が痛む。

「……アリア」

カイルが隣で小さく声をかける。

「無理しなくていい。俺たちで何とか――」

だが、言葉の続きを遮ったのはセドリックの鋭い声だった。

「……煙？」

アリアとカイルも顔を上げる。

森の向こう、夕空を裂くように、黒々とした煙が立ち上っていた。

その方角は――孤児院（聖樹の家）。

「まさか……！」

アリアの顔から血の気が引いた。

胸の奥が冷たい鉛で押し潰されるような感覚に襲われる。

「嘘……だよね……？　みんなは……院長は……」

次の瞬間、彼女の身体は勝手に動いていた。

「っ……走らなきゃ！」

迷いもためらいもなく、アリアは全力で駆け出す。

「待て、アリア！」

セドリックが叫ぶ。

「落ち着け！　罠かもしれない！」

「アリア、危ないって！」

カイルも必死に手を伸ばすが、掴むことはできなかった。

アリアの耳には、仲間の声はもう届いていない。

ただ、胸の奥を引き裂くような焦燥が彼女を突き動かしていた。

夕闇の道を駆け抜ける。

焦げた匂いが風に混じり、喉を焼く。

煙は濃く、黒く、孤児院のある方角からますます大きく膨れ上がっていく。

（お願い、間に合って……！　どうか、みんなが無事でいて……！）

走るたびに、心臓の鼓動が激しくなる。

汗が額を流れ、呼吸は乱れ、それでも足は止まらなかった。

――守らなければ。

あの子たちを、院長を。

ここは、私の居場所なんだから。

アリアはただ、燃え盛る黒煙を目指して走り続けた。

孤児院は――炎に包まれていた。

木造の屋根が崩れ、火の粉が夜空に舞い上がる。

アリアは叫び声を上げながら、迷わず燃え盛る建物の中へ駆け込んだ。

「アリア！　無茶だ！」

カイルとセドリックも後を追う。

中は、すでに地獄だった。

焦げた木の匂いと、焼ける音。

アリアは廊下の奥で立ち尽くしていた。

「アリア！」

駆け寄った二人の目に飛び込んできたのは――血に濡れた光景だった。

床には、幼い孤児たちの小さな亡骸。

その傍らで、全身を血に染めたガレスが倒れていた。

胸と腹に数発の銃弾を受け、すでに息はなかった。

その亡骸を抱きしめていたのは、血塗れのノエル。

彼女自身は無傷だったが、泣き腫らした瞳に絶望が宿っていた。

「ガレスが……みんなを守って……っ」

アリアは言葉を失い、膝をついた。

喉が焼けるように熱いのに、声は出なかった。

「院長は……？」

セドリックが低く問う。

ノエルは震える声で答えた。

「院長は……神教国の兵士に、冤罪で捕まったの。子供たちも……オルセンと一緒に、何人も連れて行かれた……」

「そんな……！」

アリアの視界が揺れる。

ノエルは嗚咽をこらえながら、ふと思い出したようにアリアを見つめた。

「……院長から伝言を預かってるの」

アリアの肩に手を置き、必死に言葉を繋ぐ。

「――あなたは十八歳を迎えた。だから直ぐに、大森林へ行きなさい。……必ず、そこに行けばあなたの力になるはずだから」

「院長が……」

アリアの胸に、院長の微笑みが浮かぶ。

（十八歳になったら、大森林に行くように――ずっと、言われていた……）

「でも、今は……孤児院が……みんなが……！」

涙が頬を伝う。だがノエルは首を振った。

「院長はね、たとえ何があっても“優先して行け”って……そう言ったの」

アリアは嗚咽を飲み込み、立ち上がった。

崩れ落ちる天井の火の粉が、髪に舞い落ちる。

「……分かった。院長を信じる」

遺体を抱えて外へ運び出し、ノエルたちを避難させると、アリアは一人、森の奥へ駆け出した。

行けば、本当に何とかなるのかは分からない。

けれど――院長の言葉だけが、今の自分を突き動かしていた。

燃え上がる孤児院を背に、アリアは大森林へと走る。

そこに、彼女の“運命”が待っているとも知らずに。

――続く。