孤児院（聖樹の家）。

小さな教会を兼ねる古びた建物は、朝の光と子供たちの声で満ちていた。

　「ごはん、まだー？」

　「こら、走らないの。転んじゃうでしょう？」

アリア＝クローヴァーは、慌ただしく駆け回る子供たちを見守りながら、鍋の中をかき混ぜる。

銀白に淡金を混じらせた髪が朝日に揺れ、青銀の瞳がやわらかく細められていた。

十八歳になった彼女は、孤児院の姉として子供たちを導く存在だ。

　「アリアお姉ちゃん、パン焦げてる！」

　「えっ……あ、ほんとだ」

慌てる彼女の横で、明るい声が響いた。

　「ふふ、やっぱりね。アリアって料理は丁寧なのに、焦がすときは盛大なんだから」

尻尾を揺らしながら笑うのは、同じく十八歳のノエル。獣人の少女で、アリアの親友だった。

　「ノエル、笑ってないで手伝って」

　「はーい、はーい」

子供たちの笑い声が重なり、食堂は小さな祭りのように賑やかだ。

　「アリア、これでいいか？」

入り口から声を掛けてきたのは、腕に薪を抱えたカイル。

不器用そうに額の汗を拭いながら、黙々と働く姿はいつも通りだ。

　「ありがとう、カイル。助かるわ」

アリアが微笑むと、彼は少し照れたように視線を逸らした。

その横で、大柄なガレスが子供たちを片手で軽々と抱き上げていた。

　「うわぁ！　高い高ーい！」

　「落ちないようにしっかり掴まってろ」

大きな体に似合わず穏やかな声に、子供たちが歓声を上げる。

　「やれやれ、朝から賑やかだな」

最後に現れたのはセドリック。

木箱を運びながら、どこか冷静な表情をしているが、口調は柔らかい。

　「アリア、こっちは並べておけばいいか？」

　「ええ、お願い」

そのとき、食堂の奥からゆっくりとした声が響いた。

　「皆、感謝の心を忘れてはいけませんよ」

現れたのは院長、マリアンヌ＝クローヴァー。

白髪を修道帽に隠した姿は質素だが、どこか聖女のような気品が漂う。

彼女が微笑むだけで、子供たちは自然と姿勢を正した。

　「パン一切れでも、神からの恵み。仲間と分け合う心を忘れないようにね」

　「はーい！」

アリアはそんな院長の背中を見つめ、胸の奥がじんと温かくなる。

――私も、院長のように強くありたい。

やがて食卓に簡素なスープと黒パンが並ぶ。

「いただきます！」の声が響くと、アリアは子供たちの頬に笑みを見た。

その光景は、彼女にとって何よりの宝物だった。

だが、束の間の朝の平穏は長くは続かない。

孤児院の扉が、乱暴に叩かれる音がしたのだ。

　「……？」

子供たちのざわめきが止み、場に緊張が走る。

　「院長。そろそろ、あの男が来る時期じゃありませんでしたか」

セドリックの言葉に、マリアンヌの顔にわずかな陰が落ちる。

彼女は小さく息を吐き、子供たちを安心させるように穏やかに告げた。

　「大丈夫。……少し用事のある人が来るだけです。怖がらなくていいですよ」

だが、その声音には隠しきれない緊張が滲んでいた。

再び扉を叩く音が響く。先ほどよりも強く、威圧的に。

――借金取り、オルセン。

《聖樹の家》の日常に、不穏な影が忍び寄っていた。