征服された地の宮殿で、マグヌス・ドラケンソウル王は日常の務めに戻っていた。

旅の疲れも、温泉での癒しも、あの日の騒動もあったが、それらはすべて、署名待ちの文書、承認を待つ法令、読み込まねばならない戦争と経済の報告書の前には霞んでしまう。

マグヌスは常々言っていた。玉座は外見だけでなく内側も鉄でできていると。重く、硬く、冷たいのだと。

彼が巻物を読んでいる間、ドアが開いた。ダリウス将軍が少しだけ頭を下げて入ってくる。

「陛下」将軍の声は確かだ。「報告がございます。この王国の民衆は、本日、心から陛下を称えておりました」

マグヌスは巻物から目を離した。

「そうか？」

「はい」ダリウスは腕を組んだ。「食糧を受け取った後、彼らは声を揃えて陛下の名を叫びました」

王は椅子に背を預け、唇にほのかな笑みを浮かべた。

「ふむ。このままであると良いが」

「配布は既に手配いたしました」ダリウスが説明した。「穀物と肉は陛下のご命令通りに届けられました」

「良くやった、将軍」と王は言った。

「只の義務でございます。しかし…申し上げねばなりませんが、彼らは物資を受け取ると、陛下を英雄であるかのようにその名を叫んでおりました」

マグヌスは一瞬目を閉じ、それらの言葉を音楽であるかのように受け止めた。

「結構なことだ。ようやく、彼らを手中に収めつつあるのかもしれん」

少し間が空いた。将軍は咳払いをして、話題を変えた。

「あの少女の件ですが…本日宮殿に連れてまいりました娘です。彼女は既に休息を取っております。解放すべきでしょうか？」

マグヌスは考え込むように指を組んだ。

「いや。まずは私が彼女を訪ねよう」

将軍は片眉を上げた。

「陛下…率直に申し上げても？」

「言え、ダリウス」

「あなたには妃殿下がおります。ご注意を」

一瞬、王は沈黙した。そして、ほとんど面白がっているような口調で答えた。

「私はまだ何もしていない、将軍よ」

ダリウスは深く息を吸った。これ以上言っても無駄だとわかっていた。ただ頭を下げた。

「お望みのように、陛下」そして部屋から出て行った。

マグヌスは法令の確認を終え、それらに王璽を押した。その後、立ち上がり、征服された旧王宮の廊下を歩いた。この場所にはまだ、かつての王たちが焚いた香の匂いが残っていたが、今やそこにはヴァルドリアの旗の重みが載っていた。

用意された控え室に着くと、赤髪の少女がテーブルに着き、お茶を飲み、一片の新鮮なパンを齧っているところだった。

マグヌスはゆっくりとドアを開けた。

「くつろいでおるか？」

彼女はすぐに立ち上がり、お辞儀をした。

「陛下！ はい、おかげさまで…」

彼はほのかに微笑んだ。

「それを聞けて良かった。だが教えてくれ…今日のあの男のことは。彼は誰だ？」

少女の顔に翳りが差した。

「陛下…あの男は狂っています。彼は…私の義父でした」

マグヌスは細目になった。

「義父だと？」

「はい。彼は母と一緒に暮らしておりました」彼女は震える両手でカップを握りしめながら答えた。「ですが母が亡くなってからというもの、彼は私を執拗に追い回すようになりまして…」

「彼は何を望んでいた？」王の声は低く響いた。

彼女はうつむいた。

「私を利用して金を得ようとしていました…」

「どういう意味だ？」マグヌスは身を乗り出した。

「彼は…私の身体を売ろうと計画していたのです。あるいは…奴隷として売り飛ばそうと」

沈黙が部屋を包んだ。王は強く机を手で叩いた。

「何たる所業だ！」と咆哮した。「このような卑劣さは決して許さぬ！」

彼女は、彼の怒りの強さに驚いたように彼を見た。そして、ほのかな微笑みが彼女の唇から零れた。

「ありがとうございます、陛下…」

無意識のうちに、彼女の手がマグヌスの手に触れた。王の目はその手に釘付けになった。一瞬、時間が止まったかのようだった。

「あっ…申し訳ありません…私は…すべきでは…」彼女は呟き、顔を赤らめて手を引っ込めた。

「構わぬ」マグヌスは声を柔らげて答えた。

彼女は再び、恥ずかしそうに微笑んだ。

「その母親は、そんな男と一緒に暮らしていたのか？」マグヌスは沈黙を破った。

彼女の目が潤んだ。

「いいえ…私の母は戦争で亡くなりました」

マグヌスは息をついた。

「聞くに忍びない。だがなら…なぜその男はまだお前を探している？」

「彼は、私が母と住んでいた家を欲しがっているのです」と彼女は説明した。「ですが…たとえ彼がいなくとも、家は没収されるでしょう。私は税金を払う金がありませんので」

マグヌスは目を細めた。

「お前はどうする？職はあるのか？」

彼女は首を振った。

「いいえ、陛下…職はありません」

「何か役立つ知識は？特技は？」

若い娘は深く息を吸い、勇気を振り絞った。

「私は…母方の家族から少し習いました。按摩ができるのです」

「按摩？」マグヌスは興味深そうに繰り返した。

「はい。身体の疲れを癒す技術です。お風呂上がりに最適でございます」

一瞬、王は黙って考え込んだ。そして、興味を引かれたような笑みを浮かべた。

「面白い。城で働き、その施術を提供するのはどうだ？」

彼女の目が見開かれた。

「で…本当でございますか？」

「ああ」王は腕を組んだ。「お前自身、行き場がないと言っていたではないか。不公平ではあるまい。結局のところ、私は税を徴収しているのだから、社会に何かを返すのも当然だ」

彼女は唇を噛み、躊躇った。

「ですが…私が陛下にそれをするのは、身の程をわきまえていませんでしょうか？」

「決めた」マグヌスは断言した。「ここで働くのだ」

一瞬、彼女は反応に窮した。その後、深々と頭を下げた。

「心から…感謝いたします」

王は立ち上がった。

「休め。明日には全て手配しよう」

去り際に、彼は最後にもう一度彼女を見た。その、脆くも強く映る彼女の姿が、彼の心に刻まれた。

廊下で、彼は再びダリウス将軍と出会った。

「将軍」マグヌスは言った。「あの女を援助する手配をせよ。即刻、宮殿の使用人として迎え入れたい」

ダリウスは疑わしげに横目で彼を見た。

「お望み通りに、陛下」

こうして、その夜、リアナ・ヴェイラの運命は最初の大きな転換を迎えたのである。