諸君（しょくん）、強化人間って、好き？

　僕は――大好き。

　前世の僕は、強化人間の物語を読むのがなによりも好きだった。

　空想の中でしか存在しない、凡人の肉体に科学の結晶をぶち込んで進化させた身体。

　たとえば、悪の組織に改造されてしまった変身ヒーロー。

　たとえば、事故で機械の身体を持つことになった刑事。

　たとえば、選ばれて改造され、過酷な訓練を経て生まれたスーパーソルジャー。

　機械による改造。薬物による強化。器官の追加。

　それぞれの手法に、それぞれのロマンがあった。

　僕は、その「強化」という行為が好きだった。

　異形の身体を得たキャラクターたちが、それを武器に困難へと立ち向かっていく。

　そんな姿が、たまらなく好きだった。

　心の葛藤。逃れられない使命。

　そして、強化された身体を駆使して敵に挑むシーン。

　それは前世の僕にとって、最高の精神栄養だった。

　ああ……できることなら、自分の手で創り出してみたかった。

　不屈の精神を持ち、選ばれし適性を備えた素体。

　そこに、僕が磨き上げてきた技術を注ぎ込み、凡人を半神へと引き上げる。世界を征服する力、困難を乗り越える力を与える。

「自分は、まだ人間なのか」

　そう疑って、もがいて、苦しむ。

　そんな、陰を落とした顔が――見たかったんだ。

　この少女の身体に転生してからというもの、そんな欲望は、減るどころか増すばかりだった。

　僕は、自分が外道だっていう自覚くらいはある。

　けれど、それでも抑えられないんだ。

　この渇望、この衝動だけは――どうしても。

　そして今日、ついにその機会が訪れた。

　僕の手で“祝福”を授けることができる、幸運なる第一号の実験体。

　夜。雨が降っていた。

　傘を差しながら、僕はうつむく。

　目の前に落ちてきた“贈り物”を見下ろしながら、心臓は高鳴り、鼻息は荒く、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。

　そこにいたのは、一人の少女だった。

　かつては華やかだったのだろう、レースで飾られた衣装は見るも無残に破れ、銀白の髪は雨に濡れ、くすんでいる。

　宝石のような瞳は焦点を失い、虚空を彷徨っていた。

　細く美しい指は、砕けたレイピアをかろうじて握っている。

　整った唇は血の気を失い、白く冷たい。

　少女が倒れている場所からは、赤い命の色が流れ出し、雨水と共に排水溝へと消えていく。

　魔法少女。

　しかも――敗北した魔法少女だ。　

　傘を差したまま、僕はその魔法少女の傍にしゃがみ込んだ。

　息はかすかに続いている。魔力はすでに枯渇していたけれど、微かに鼓動は残っている。

　まだ、死んではいない。

　棚から牡丹餅のような話だ。

　魔法少女という存在は、まさに天に選ばれし者。

　妖精に選ばれ、奇跡と不可思議の代弁者。

　魔力で強化された肉体、折れない心、そして怪人と戦う宿命。

　すべてが、僕の妄想と目標にぴたりと重なっていた。

　だから僕は、初恋に向き合うみたいに、告白の直前みたいに――緊張しながらも、確かな決意を込めて、前世からずっと胸の奥に秘めてきた、あのセリフを口にした。

　

「――力が欲しいかい？」

　

　魔法少女は返事をしなかった。

　口からかすかな息を漏らし、無力な瞳だけが僕を見た。

　その奥にあるのは朧げな意識。

　けれど、僕には見えた。

　ほんのわずかな“渇望”が。

　それが生への渇望なのか、力への渇望なのかは分からない。

　まあ、答えがどちらでも、僕がこの少女にすることは変わらない。

　

「じゃあ」

　

　壊れものを扱うように、やさしく、目の前の魔法少女を抱き上げる。小さな身体。微かな体温。弱っていく鼓動。それを感じながら、僕は思わず笑みをこぼした。

　

「力をあげる」

　

　雨音がどんどん大きくなるのを聞きながら、僕は闇へと身を沈めた。