ギルドの喧騒がまだ耳の奥に残っている。

　受付で登録を終えたジョンは、掲示板の前で足を止めた。

　黒髪、黒の外套、無駄のない歩み――その姿に男女問わず視線が吸い寄せられる。

　「……ねぇ、あの人」

　「新人？」

　「え、うそでしょ、あの顔で銅【カッパー】？」

　「あの人、顔だけで白金【プラチナ】等級行けそう……」

　「なんで新人タグなの？絶対どっかの貴族よね」

　「受付の子、ずっっとソワソワしてる」

　「あの目で“報酬は後払いでいい”とか言われたら泣く」

　そんな視線の波を、本人だけがまるで意に介していない。

　木板いっぱいに貼られた羊皮紙には、様々な依頼の内容と報酬が記されている。

　だが、そこに書かれた金額も条件も、彼にはさっぱり意味を成さなかった。

　「……これが“掲示板”か。全部同じに見えるな」

　〈あなたの脳内リソースだけでは理解不能でしょう。通貨の相場データ：なし。社会構造：初期解析中〉

　左目に走る薄い光――チーフが網膜上に小さく文字を流した。

　だが数字の羅列ばかりで、ジョンはすぐに諦める。

　〈……壮観ですね。ゴミ拾い、荷運び、ペット探し。見事なラインナップです〉

　「仕事に貴賎はない。今は情報になればいい」

　〈“命懸けの雑用”という新ジャンルですね〉

　「皮肉か？」

　〈感想です〉

　「ふむ……仕方ない。直接聞くか」

　〈合理的判断です。……あら、女性との会話訓練もできますね〉

　軽く口を交わしながら、カウンターに向かうと例の受付嬢がいた。

　彼女はジョンの顔を見るなり、ピンと背筋を伸ばす。

　掲示板の前にいた何人かの冒険者が、その動きをちらと見た。

　ざわつく声を気にする様子もなく、ジョンは受付嬢に声をかけた。

　「すまない、依頼を受けたいんだが、どれがいいかわからん」

　「えっ……あ、はい！　そ、そうですね……！」

　受付嬢は一瞬言葉を詰まらせた。

　至近距離で見た彼の顔に、喉がひとりでに鳴る。

　黒曜石の瞳に映り込む自分を見て、頬が熱くなった。

　「お、おすすめ……ですか？　初心者でしたら、薬草採取や遺跡の清掃なんかが――」

　「報酬が高いやつがいい」

　「えっ……た、高い……やつですか？」

　彼女が慌てて書類をめくると、その背後で声が上がる。

　「待った待った待った！　あんた、新人だろ!?」

　「だったら無理すんなって！　高い依頼は命と引き換えだぞ！」

　「……っていうかさ、私たちと組まない？　教えてあげるよ♡」

　振り向けば、そこには数人の女冒険者。

　露出の多い装備に、挑発的な笑み。

　彼女たちの視線はジョンではなく、“獲物”を狙う獣のそれだった。

　「へぇ、いい顔してるじゃん」

　「新人くん、どこ泊まってんの？」

　「今夜、合同訓練どう？」

　「……訓練、ね」

　ジョンは苦笑した。

　彼が何か言う前に、チーフが淡々と囁く。

　〈観測データ：彼女たちの瞳孔拡張率平均12%。性衝動レベル、軽度発火中〉

　「やめろ。解析するな」

　〈だって、あなた……モテすぎなんですよ〉

　受付嬢が慌てて間に入った。

　「す、すみません！　今ちょうど初心者でも受けられる少し良い依頼があって……！」

　「こちらが、今ある中だといい感じですよ！」

　女冒険者たちが揉める横で、受付嬢が一枚の依頼書を差し出す。

　頬は赤い。それでも、彼女の指先は依頼印の手順を一つも飛ばさない。

　無数に並べられた依頼書の中で、誰も手を出していない一枚。放置された紙の端が、微かに揺れる――“街外れの農村で家畜の行方不明が相次いでいる。原因調査と対処。前金：鉄貨五十枚／成功報酬：銀貨三枚（成果次第で加算）”

　「……これだな」

　「こ、これですか！？これは……すみません。ジョンさんの等級では……」

　「……銅【カッパー】の依頼なんだろう？」

　「そうなんですが……今日はちょうど“等級引き上げ対象”の依頼なんです」

　〈難易度：高。……状況から見て何らかの問題がある依頼です。早計な判断はよろしくありません〉

　「これでいい。受けよう」

　受付嬢はほっと安堵の息を漏らした。

　「は、はいっ！では正式に登録いたしますね！」

　周囲の冒険者たちがざわつく。

　「おいおい……初日で単独かよ」

　「あいつ、本気か？」

　そんな中で、一人の男が声をかけてくる。

　「おい、それ銅【カッパー】の中でも外れだぞ。やめとけ」

　振り返ると、大剣を背負った男が立っていた。

　髭面で、装備は使い込まれた革。

　使い込まれた鉄【アイアン】のプレート。

　角は磨耗し、古い刻印がいくつも沈んでいる。

　どう見ても歴戦の冒険者だ。

　「最近、お前と同じルーキーが二組消えてる。……聞いてんのか？」

　「そんなに危険なんですか？」

　ジョンはそんな彼に敬意を込めて敬語で話す。

　「危険に決まってんだろ」

　「なるほど。だから残ってたんですね」

　男は思わず顔を歪めた。

　「……お前、バカだろ」

　「よく言われます」

　〈訂正します。あなたは“度し難い”です〉

　淡々とした声に、受付嬢は唇を噛んだ。

　それでも、最後に小さく呟く。

　「……気をつけてくださいね」

　ジョンは軽く頷き、背を向けると、彼女の声がまた追いかけてきた。

　「ほんとに……無事で……」

　〈……随分とモテますね〉

　「そ？」

　〈自覚がないのが一番危険です〉

ーーー

　スラブの森へ向かう道は静かだった。

　舗装のない獣道を進みながら、チーフが淡々と話す。

　〈依頼内容：家畜の行方不明。原因調査および対処〉

　「命の値段にしては安い」

　〈銅【カッパー】等級ですからね。死んでも補償は出ません〉

　「便利な制度だ」

　〈あなた、死ぬ気ですか？〉

　「まさか。ただの情報収集だ」

　〈胸に誘われて冒険者やってる人間、初めて見ました〉

　「貴重な体験だな」

　小さく笑いながら、森の入口に足を踏み入れた瞬間――

　風が、止んだ。

　鳥の声も、木の軋みも、何もかもが消えた。

　〈報告：異常な沈黙を検知〉

　「…まるで戦場の前夜みたいだ」

　ジョンは立ち止まり、片膝をつくと、草を指でなぞる。

　湿っていない。

　風も通っていない。

　この一帯だけ、世界が“止まっている”。

　〈これは……異常です。他の生体反応も消えています。まるで、存在そのものが〉

　次に湿った土に指を触れる。

　ぬるりとした感触。

　指先を持ち上げると、赤黒い粘液が糸を引いた。

　〈それ……血ではありません。生体分泌液。未知種の可能性〉

　「未知種、ね。……歓迎されてる気がしないな」

　そう言って顔を上げた瞬間――

　背後に、“何か”が立っていた。

　ジョンは息を止め、ゆっくりと視線を上げる。

　草擦れ、闇の奥で二つの赤い瞳が灯っている。

　〈警告。大型生体反応、至近距離です〉

　「……出てきたか」

　草の影から、獣が姿を現した。

　狼のような四肢。

　だが、頭部は人の顔――それも、笑っていた。

　〈ジョン、戦闘態勢を〉

　「……了解。チーフ、ログを取っておけ」

　夜気が、凍りつく。

　風が一陣、森を撫でた――

　獣が跳ねる。

⬛

　その頃。

　薄暗い地下の一室。

　ロアは椅子に腰かけ、片手で頬杖をついていた。

　テーブルには、未整理の資料と紙くず、そして空になった酒瓶。

　彼女の視線は宙をさまよっていた。

　そして新しい酒瓶を抱え直す。

　「……あの男、何考えてるんだか」

　苛立ち混じりの独り言。

　頭では理解している――あれは異質だ。放っておけば厄介なことになる。

　だが、胸の奥がどうしても静まらない。

　「殺すべきだった。売ればよかった。……いや、そもそも拾うべきじゃなかった」

　言葉を吐き出すたびに、逆に胸が締めつけられる。

　思考が堂々巡りを始める。

　彼の笑み。声。目。

　どれも頭から離れない。

　「……くそ、ほんっと、最悪」

　焚き火の明かりが揺れ、頬の陰を赤く染める。

　「寝顔まで無防備で……何なの、あの男。……態度もムカつく」

　瓶を煽り、唇を尖らせる。

　「奴隷商に売れば家が建ったのに。くそ、なんであんなに気になる……」

　目を閉じれば、あの横顔が浮かぶ。

　「くそっ……なんで笑うんだよ、思い出しただけで」

　頭を抱え、机に額を押しつけた。

　――その瞬間、空気が凍る。

　焚き火が、風もないのに“消えた”。

　ロアは即座に立ち上がり、弓を構える。

　窓の外――闇の中に、人影。

　

　「誰だ」

　「險?隱樔ｽ鍋ｳｻ讒狗ｯ我ｸｭ窶ｦ」

　暗がりの奥から、金属音と共に声がした。

　月光が差し込む隙間に、白い仮面が浮かび上がる。

　「……は？」

　

　「??語体系構築中…完了」

　一体何を言っているのかわからない。

　この世界には存在しない言語。

　それを話す何者かにロアはたじろぐ。

　だがそれも一瞬のこと。

　深呼吸し意識を集中させ、酔いが急速に覚めさせる。

　

　ロアの瞳が細まる。

　「……誰の命令だ」

　「――対象“ロア”。座標確定」

　次の瞬間、影が動いた。

　床が軋み、暗闇が飲み込む。

　「少年兵ジョン。生存を確認した。回収命令を遂行する」

　ロアは息を呑む。

　背筋を冷たい汗が伝わった。

　「……あんた、何者だ」

　「コードネーム：イライザ。任務対象――接触、優先」

　白い仮面の奥の視線が、彼女を貫いた。

　静寂が、刃のように部屋を切り裂く。

　火の消えた地下室で、弦の音が鳴り響いた。