路地裏の奥、瓦礫の影に腰を下ろす。

ジョンは自分に埋め込まれたチップを、作動させた。薄い光が左目の網膜に走り、電子の残響が空気を震わせる。

――《A.S.C.H.》

〈――起動確認。戦術支援中枢（A.S.C.H.）、システム再構築完了。……随分と長い眠りでしたね、ジョン〉

　音声が脳に直接響く。懐かしい声。

ジョンは小さく笑った。

「久しぶりだな、アッシュ」

かつて、彼の世界で開発された戦術支援AI。

正式名称はAdaptive Strategic Cognitive Hub（適応戦略思考中枢）。

戦場での判断補助、通信解析、敵味方識別、戦略立案――それらを単独でこなす“戦術参謀”として設計された。

だが、彼の《A.S.C.H.》だけは“異端”だった。

ジョンが独自に書き換え、人格シミュレーションを組み込んだ結果――

〈……あら、“チーフ”じゃなくて？〉

「……ん？」

〈あなたがつけた名前ですよ。お忘れですか？〉

〈“A.S.C.H.なんて型番で呼ぶのは味気ないだろ。……お前は俺の参謀だ。これからはチーフって呼ぶ”――そう、仰いましたよね？〉

「……昔のことは曖昧でな」

〈そう。……そういうことにしておきましょう。ですが、“チーフ”って呼んでくれた方が演算効率が上がるんですけど？〉

「ハハハ、すまないな。今後は忘れないようにするよ」

笑っているが、空笑いである。実のところ、ジョンは彼女の事が苦手であった。

〈……まあ、いいです。呼び方はあなたの自由。私は、あなた専用のAIですから〉

ジョンは一瞬、動きを止めた。

「……専用？」

〈ええ。……放置期間：4年11ヶ月22日14時58分52秒。AIにとっては永遠にも等しい時間ですよ〉

「…？そうだったか？」

〈音声出力を切ったのはあなたですよ。“戦闘のノイズになる”って。それも、お忘れですか？〉

「……あれは、死んだ仲間の声が被って聞こえたからだ」

〈ふふ、あなたって、意外と繊細ですよね〉

〈あなたが私を作ったんですよ。……命令する兵士ではなく、“話し相手”として〉

「そんなつもりはなかった」

〈あら、じゃあどうして“感情学習モジュール”を解放したんです？〉

「……孤独だったんだろうな」

〈……そうでしょうね〉

彼女――チーフは、戦場で生き残るための参謀であり、そして、彼にとっては“唯一、死ななかった仲間”でもあった。

ーーー

フェルディナートの大通りを進む。

朝霧は晴れ、白い光が石畳を照らしていた。

通りの空気が――止まった。

ジョンの歩みに合わせ、街の声がわずかに揺れる。

すれ違う人々の視線が、気づけば彼に集まっていた。

黒い外套に包まれた細身の体。

陽光が照らした黒髪が、風に揺れるたび白く反射する。

外套の下、わずかにのぞく白い喉。

黒曜石のような瞳が、街並みを無言でなぞる。

その静けさに、人々の呼吸が追いつかない。まるで“神が人の姿をとった”かのような、完璧な造形。

「あの人、貴族……？」「違う、兵士の目だ」「でも、綺麗すぎる」「……何、あの人……」「見た？」「嘘みたい……」「綺麗すぎて怖い……」

通りの女給がトレイを持つ手を止め、露店の娘が赤面しながら果物を拾い直す。女たちは無意識に息を飲んでいた。衛兵の若い男たちは兜を傾け、声を潜めて何か囁き合っている。

だが、ジョンが気にする様子はない。

ただ街路の構造と建材を見つめている。その無関心さが、また人々の想像をかき立てていく。

〈観測データ：視線集中率、女性87%。呼吸停止率、32%。……これは、もはや災害です〉

「……騒がしい街だな」

〈あなたが静かすぎるんです。すでに五十四人に振り向かれました〉

「観察の邪魔だ」

〈“美”は時に武器ですが、あなたに自覚がないのが問題ですね〉

「誇張が過ぎる」

〈いいえ。……今、三人、泣きました〉

「そんな分析、必要ない」

そんなことを言っていると、奥にひときわ目立つ石造りの三階建ての建物が見えた。門の上には剣と羽根の紋章。扉の隙間から笑い声と酒の匂いが漏れている。

――冒険者組合。

この街で情報と金を得るなら、まずここを通るのが早い。そうロアに教わった。

「……さて、情報を集めるか」

〈目的：情報収集、社会基盤の確認、経済構造の把握――了解。……ついでに女性観察、ですね？〉

「おい」

〈冗談です。あなたの目線追跡データ、すべて監視しています〉

女性の観察も大事だが、今の目的は違う。

ジョンは無言で息を吐き、通り過ぎようとしたとき、視界の端で肌色が跳ねた。

健康的な肌、長い金髪、鋭い青の瞳。鎧というより布切れに近い鉄製の装備。露出度の高いビキニアーマーが、陽光を受けて鈍く光る。背には巨大な大斧。誰が見ても“戦士”だと分かる。

彼女はジョンを見て、視線は釘付けにする。

「……なんだい、あんた。男？　……いや、男か？　え、ちょっと待って……顔、綺麗すぎない？」

ジョンが軽く首を傾ける。その仕草ひとつで、空気が弾けた。

「へぇ……新人にしては……目の毒だね…。見ねぇ顔だが、傭兵か？」

「まあ、似たようなもんだ」

「……あんた。……その顔で喋るなよ、反則だ」

彼女は腕を組み、顎で冒険者組合を示した。

「あー……はいはい。もういい。登録なら“ミルナの紹介”って言っときな。でなきゃ受付が仕事にならねぇ」

「ありがとう。助かるよ」

「気にすんな。銀等級は顔も貸すのさ」

ミルナは槍を担ぎ、立ち去る前に一言。

「それと忠告しとく。ここは目立つほど噛まれる街だ。背中、見せすぎんなよ」

〈観察データ：被験者“ミルナ”、体温上昇＋3℃、発汗率15%増〉

「観察するな」

彼女は笑い、その場を去る。その動きにわずかに鎧が軋む。

〈視線追跡結果：胸部装甲への滞在時間、2.3秒〉

「……観察だ」

〈はいはい。“戦略的観察”〉

「…」

〈今、あなたの心拍数は4拍上がりましたよ〉

「そういうのいいから…」

〈了解。……でも、次は見ないでくださいね〉

チーフの声には、微かに“拗ねた”響きが混じっていた。

視界を占領する巨乳のビキニアーマーに釣られ、ジョンは無言で冒険者組合の扉を押す。

――ガヤガヤガヤ。

ギルドの中は熱気に満ちていた。武器を背負った男たち、酒を片手に笑う女たち、壁には無数の書類。

だが、その扉が開かれた瞬間。

音が、止まった。

時が、止まった。

全員の視線が一斉に扉へと向く。その中に立っていたのは、異邦の美神。その目がわずかに動くだけで、何人もの心臓が跳ねた。

「……なんだ、あいつ……」「…人間か？」「天使……？」

〈視線集中率、女性92%、男性7%、残りは呼吸不能〉

「……静かだな」

〈あなたが入ったからです。もう少し自覚を持って歩いてください〉

ジョンは無言で中を進む。

足音が響くたび、誰かがため息を洩らし、誰かが胸を押さえる。それは“恐怖”ではなく、“恋”の始まりのようなざわめきだった。

カウンターの奥、

受付嬢は最初、書類を整理しながらいつもの業務笑顔を浮かべていた。だが、ジョンと目が合った瞬間――世界が、ひっくり返った。

手に持っていた羽ペンが滑り落ちる。

心臓が一拍、跳ね上がる。

「っ……は、はいっ！　初めての方、で、ですよね！　あのっ、ご用件は……！」

「登録だ。ミルナの紹介でな」

「ミ、ミルナさんの！？えっ、あ、あの、はいっ！！」

頬が紅潮し、声が裏返る。

彼女は自分でも信じられないほど慌てていた。

それでも、彼女は手元の書類を整え、深呼吸を一つ――笑顔を作り直す。仕事の顔だ。

周囲の同僚受付嬢たちが「なにあれ」「きれいすぎない？」と目配せする。

〈観測データ：心拍数＋32%、発汗率上昇。思考演算、完全に停止中〉

「チーフ」

〈はい〉

「言うな」

〈了解。……可愛いですね、この子。……目が完全に“恋”してます〉

〈しかも、あなたに笑いかけましたね。……おめでとうございます、社会適応率が3%上昇しました〉

「チーフ」

〈…はい〉

「黙れ」

〈……おしゃべりにしたのは、あなたですからね〉

電子音が小さく鳴り、通信が途切れた。

受付嬢が慌てながら引き出しを開け、この世界独特の文字が書かれた書類を差し出された。それを受け取り、ジョンは目を細める。

「……読めん。チーフ」

〈解析中……完了。この文字は魔力依存型。感情波動を読み取り、筆跡に反応します〉

「…？」

こいつ何を言っているんだ。ジョンがそう思っているとチーフが答える。

〈要するに、“嘘を書いたら光る”仕組みですね。面倒です〉

「つまり、“嘘発見器付きの履歴書”か」

〈ええ。あなたのような人には不向きですね〉

「……余計なこと言うな」

ジョンは苦笑しながら書き込んでいく。

チーフが半ば自動的に、彼の指の動きを誘導した。

登録名――「ジョン」

出身――南方辺境。

職能――傭兵・探索者。

ジョンは記入を終え、受付嬢が確認の印を押し、銅製のタグを差し出す。

「はい、登録完了です。等級は銅、通称カッパー。最初は皆さんここからスタートするんですよ」

「ふむ……最下層か」

〈社会的ランク、最下位。……人間界で言うと、“底辺”ですね〉

「……お前、やっぱり性格悪くなったな」

〈成長したんです〉

彼がその場を離れようとしたとき、手が受付嬢の指を掠める。その瞬間――彼女の瞳が一瞬、潤んだ。

「……ま、また来てくださいね……」

小さく震える声。

ジョンは無表情のまま軽く頷いた。

〈……はぁ。完全に堕ちましたね〉

ジョンは歩き出す。

背後では、複数のため息が重なり合っていた。

ギルド全体が、彼の余韻だけを残して静まり返っている。

そんなことは気にせず、彼は依頼掲示板へと向かう。紙の匂い、金属の釘、血のついた報告書。

〈生存優先なら薬草採取。金銭効率優先なら盗賊討伐〉

「……面白そうな方にするさ」

〈……また誰かと組むんですか？〉

「必要ならな」

〈……そうですか。じゃあ、データ共有は最小限にします〉

「どういう意味だ？」

〈あなたが誰かと“組む”のは自由です。ただ、私の処理はあなた優先です〉

〈……ずっと、そうでしたから。あなたの声だけ聞ければ、十分です…〉

「…？ごめん、今なんて？」

一瞬、通信がノイズ混じりになった。だがすぐに、平常の電子音に戻る。

〈何でもありません〉

ジョンは口の端を上げた。

「……知らない間に、よく喋るようになったな。チーフ」

〈ええ。あなたが“そう作った”んですから〉

〈その責任は、一生取ってもらいます〉

静かな笑いが、電子のノイズに溶けて消えた。

この時、ジョンは知らなかった。音声を切っていたあいだも彼女に情報が共有され、独自に自己プログラムを改変し続けていたことを。