水を受け取ろうとした瞬間、ジョンとロアの視線が重なる。

包帯の隙間から覗く、再生した左腕。

肌はまだ青白く、血の通いが浅い。だが確かに動いていた。

ロアもそれに気づき、息を呑む。

「ま、待て……その腕……昨日、なかったよな？」

ジョンは言葉もなく、静かに指を開き、握る。

筋肉が動く。神経が反応する。痛みも、熱も感じる。

「……夢じゃないな」

ロアは焚き火越しに一歩後ずさる。

「再生なんて、ありえない……治癒院の白金等級レベルじゃないか！……それを腕ごと、何の詠唱もなく……！」

ジョンは腕を見下ろしたまま、低く呟いた。

「…暴走の兆候はない。ナノマシンの制御も安定してる……」

「ナノ……何？」

「気にするな。俺の世界の“魔術”みたいなもんだ」

ロアは困惑を隠せず、目を細める。

「……冗談にしては、怖いね」

ジョンは薄く笑い、左手を開いたまま呟いた。

「怖いのは、これが制御できなくなった時だ」

焚き火がパチ、と鳴る。沈黙が降りる。

ジョンは少し考え込むように目を細めた。

（この世界に来て、ナノマシンの反応が変わった……？リジェネ液の方か？それともーー“軸転移装置”の副作用か…）

「何を考えてるの？」と、ロアの声。

ジョンは立ち上がり、右足の包帯を解いた。

「確認したい。……足の方も、な」

「まさか――」

ジョンは目を閉じ、意識を集中させた。

次の瞬間、血流の奥で微細な振動が走る。

皮膚の下で光が波打ち、肉が、骨が、音もなく形を取り戻していく。

「……っ、うそ……！」

ロアの声が震えた。

「足まで……再生してる……！」

ジョンは無言で足を動かし、踏みしめる。

柔らかい地面を確かに感じた。

「反応も正常。感覚もある……だが、なぜだ」

そう呟くと、ジョンはゆっくりとタクティカルナイフを抜いた。

刃が焚き火の赤を反射し、鈍く光る。

「ちょっ……何してるの！？」

ロアの声が一気に張り詰める。

だがジョンは何のためらいもなく、自分の左腕に刃を滑らせた。

「やめっ……やめろ！　おかしい、そんなことしたら――！」

刃先が皮膚を裂き、血が弾けた。

ロアは思わず駆け寄りかけ、足を止める。

ジョンの顔には痛みの色が走っていた。

だが、苦悶ではない。

その表情は、観察している者のそれだった。

「痛覚あり。……神経反応も正常。血流、問題なし」

冷たい声で淡々と呟く。

滴った血が、焚き火の光を受けて暗い紅に光る。

「頭おかしいの！？　何で自分を！！」

ロアの声が震える。

ジョンは答えず、ただ切り口をじっと見つめていた。

そしてーー。

灰色の“繊維のようなもの”が盛り上がり、編まれるように傷口を覆っていく。一瞬だけ金属の質感を見せたそれが、やがて彼の肌の色に変わり、完全に同化した。

ロアの口から、言葉が零れる。

「……嘘………」

目を見開き、息を呑む。

信じられない。目の前で起こっているのは、明らかに“常識”じゃない光景。ジョンはナイフを軽く拭い、鞘に戻した。その動作も、まるで何事もなかったかのように。

「確認が必要だっただけだ」

「だ、だけって……！　自分の腕を切って！？」

ロアの声は上ずり、怒りと恐怖が入り混じっている。

ジョンは短く息を吐き、静かに言った。

「別にこれくらいでは死にはしないよ。……それに、こうでもしないと確かめられない」

ロアは後ずさる。その目には、理解を超えた恐怖とーーかすかな興味が宿っていた。

「……やっぱり、あんた……人間じゃない」

ジョンは一瞬だけロアを見る。

その瞳に浮かぶのは、冷静でも、哀しみでもなく諦めにも似た静けさが宿っていた。

「かもな」

彼の腕には、もう傷は残っていなかった。

ジョンは新しい右足を動かしながら、低く呟く。

「ナノマシンの反応が変質してる。自己修復じゃない。まるで……外からの命令に従って再構築されてるような動きだ」

「外から？　どういう意味？」

「この環境が“適応”を促している。もしかすると、この世界そのものが――俺の体を作り替えてるのかもしれない」

「……そんなの、魔術の領域を超えてる」

ジョンは肩を竦めた。

「なら、“奇跡”かもな。お前の言葉で言う、魔法ってやつだ」

「……魔法は、伝説の中にしか…存在しない」

「伝説が現実に追いつく日もあるさ」

焚き火の光が、再生した皮膚を淡く照らした。ロアはその光景から目を離せない。目の前の男が、もはや同じ人間とは思えなかった。それでも、なぜか心の奥がざわめく。恐怖だけではない。

――興味と、何かもっと原始的な感情が、静かに芽吹いていた。

ジョンは右足を踏みしめ、静かに息を吐いた。

「……悪くない。動ける」

「本当に……あんた、何者なの」

ジョンは笑って肩を回す。

「さあな。でも――どうやら、“壊れたまま”じゃいられないらしい」

「……だが、まだ“全部”じゃない」

「…？」

ロアが怪訝そうに眉をひそめる。そんな彼女を他所にジョンは真面目な顔で呟いた。

「男としての機能、だ」

「……は？」

一瞬、世界が止まる。ロアがそんな反応をするのも当然だ。だが、ジョンはいたって真剣に言っていた。ジョンは腕と足を見下ろす。左腕、右足は再生された。ならば以前は無かったモノはどうだろう。そう、彼には性器ーー"ナニ"がないのだ。

以前までは無かったモノ。

これに比べたら左腕や右足など、取るに足りない。

（待って。今、この人、何て言った？　“機能”？　男の……！？）

ロアの顔がみるみる赤く染まっていく。

「ちょ、何言って――」

「確認してみる」

「確認すんな！！」

ロアは頭を抱えた。

（ちょっと待って、何この人……腕を切ってたかと思えば今度は下半身！？　怖い、いや怖いけど恥ずかしいし意味わかんない！）

焚き火の火花が舞う。夜が静かに深まっていく。その体の内で、確かに何かが目覚め始めていた。

「やる価値はあるな…」

（やめてやめてやめてっ！……そんな真顔で言わないでよ……！　しかもなんで僕はちょっと格好いい感じに聞こえちゃってるのさ！）

褐色の耳まで真っ赤にしたロアは、思わず後ずさった。

（ほんとに人間なの？それともただの変態？いや、でも腕も足も再生したし……何これどういう状況！？）

「…ッ！」

ジョン思わず息を呑んだ。

皮膚の下を走る微かな脈動ーー。

それは、生物としてーー漢としての尊厳が戻った証だった。

「……そうか。こんなことまで出来るのか」

熱が走る。

構成、成形、神経接続――すべてが滑らかに進んでいく。ジョンは呼吸を整え、眉一つ動かさずに観察を続ける。

「形状、感覚、血流、反応速度……すべて正常ーー完璧だ」

「まっ！…真面目に言うことじゃない！」

ロアが悲鳴のように叫ぶ。

ジョンは静かに息を吐き、わずかな安堵が滲む。

欠けていたものがすべて繋がり、ひとつの生命として“完成”したのだ。

「俺の尊厳が戻った。生物として、いや……男としての機能が、完全に再構築された」

静かに目を細めるジョン。

その横顔は、祈るように神妙で――しかし、明確に下心に満ちていた。

「……これで、抱ける」

「……ッ、は！？　な、なに言って――！」

（ちょっ、今さらっと何言った！？）

ロアの頬がさらに赤く染まる。ジョンは一切動じず、まるで戦術会議でもしているかのように続けた。

「腕がなければ銃は握れない。足がなければ戦えない。そして、これがなければ……女を抱く資格がない」

（資格ってなに資格って！！）

ジョンはニヤリと下衆の笑みを浮かべ、焚き火を見つめた。火の粉が夜空へ舞い上がる。その光を見上げながら、ジョンは無言で拳を握った。この時をどれほど待ち望んだか。自分に唯一欠けていたモノを遂に、遂に手に入れたのだ。

ーーすべては、ここから始まるのだ。