「おっ、お待たせ…」

　既に更衣室で全裸待機していた2人に追いつき、いそいそと服を脱ぐ。既に彼らは服をロッカーに収め、そのカギを手足につけていた。

「オウ春陽。お前を待ってる間にさ〜、紅葉と話してたんだよね。銭湯のロッカーのカギって、足に着けるか手に着けるかっていう。因みに俺は足派」

「俺は、足首が細くて落ちやすいから腕に着けるんだよね〜みたいな話ししてた。そう言えば春陽は何処に着けるの？」

「えっ……ああ〜僕は……あんまり意識したことなかったな。シャンプーの時とかに邪魔になんないし、脚かな？」

　急いで服を脱いでロッカーにぶち込み、急いで鍵をかけて、脚につける。2人からさり気なく目線を逸らすように全体を見渡すと、様々な種族の獣人がたくさんいる。ワニ、鳥、犬、猫…

「ここ、全種族対応なの？」

「みたいだよ。なんでも、色んな温度の風呂があるみたいでさ。まだ俺たちも知らないんだけど、中はだいぶ広いぜ」

　明るい空間に、様々な高さと広さのロッカー。地面は、なんか踏むと僅かに沈む絶妙な硬さの、冷たくないシートが敷き詰められている。僕は下から三番目のロッカーだけど、ここのロッカーはなんと五段重ね。高身長種に配慮したものと思われる。

　下着と靴下を軽く放り投げ、先ほど買った2枚組のタオルから一枚を、股間に当てる。

「ってことで。揃ったし入ろっか！」

「あっ…うん」

　鍵のついた紅葉の手が、差し伸べられる。なんだかとても、良くない気が起きる。頭の中に、カギ、全裸、紅葉の組み合わせで可能であろうプレイの数々が思い浮かんでは、理性がそれを消していく。だが消しきれるはずもなく、彼の変態性は声となって出力される。

「でっ……えっへへへ………」

「どうした？早く行こう春陽」

「これは…思ったより早く退却しないといけないか？」

　引き戸を開けると、その先にはパッと見えるだけで、大小さまざまな10を超える数の風呂が！

「おおすごい。全部入る？」

「ご冗談を。俺たち哺乳類や紅葉みたいな鳥類には、暑すぎるヤツもあるし」

「ま、体洗ってから考えよーぜ。おおっ」

「どしたん紅葉」

「シャンプーとボディソープが3種類ずつある！」

　さっきパンツ買うときにも見た、街中でよく見る、種族識別アイコン。それを印刷した、瓶牛乳のフタ程度の大きさの厚紙が首から下げられたボトルが、3種ずつある。哺乳類その他用、鳥類その他用、爬虫類その他用…か。

「俺と春陽たちじゃ、普段は違うからさ！」

「紅葉、なんかずっと嬉しそうだね」

「そりゃあ。小学校の修学旅行先のホテル、種族で部屋分けされたじゃん。それがさみしくてさ〜」

「あったね。そんな事も。部屋も違ったし」

「こういう分断のない施設って貴重じゃん？隣でシャワー浴びるなんて初めてだから」

　大浴場が無くシャワールームのみで、シャンプーなどは各自持ち込み、と言う施設も珍しくない。そんな中で、ここはかなり良くやっていると思う。

　僕も嬉しい！！…と、素直に口にできないことが、少し悔しい。けど、やっぱりワクワクする。

　プラスチックでできた丸椅子に座り、シャワーヘッドを手に取る。切り替え用のスイッチがあり、それについての説明が張り出されていた。

「四つのモード切り替え…いろいろあるんだな」

　隣に座った紅葉がニヤニヤしながら声をかけてくる。

「身体洗おっかぁ」

「うわ、急に何？変態…」

「昔したことあるじゃん」

「18でそれはちょっとね〜」

「ちぇー。わかった」

　……。

　最近、紅葉との軽口の投げ合いに、嘘が伴うことが増えてきた。昔は………そんなことなかったのにな。目を閉じる。シャンプー、首元の毛の境界まで使うらしいけど、正直僕は全身ボディソープでもいいんじゃないかと、常々考えている。それに、面倒な時は実際そうする。

　けど、公共の場なので、シャンプーで頭をガサガサと洗い、シャワーから水を出す。

　目を閉じた。見たくないものが増えている。

　決着？自分自身に？

　怖くてたまらない。退こうが進もうが、先にあるのが地獄に思えてならない。

　シャワーからのお湯が途絶える。また押す。意識を殺して、それを繰り返す。

　十分に洗ったら周囲を見渡して、抜け毛を掃除する。隣を見ると、2人はまだ洗毛（せんもう）を続けている。僕よりも、色々と丁寧だ。紅葉はまだしも、夏目もそうなのか…僕が、こういうのに無関心なだけなのか？

　先にどっかに行くのもなんなので、惰性で身体を洗ったりして待っていると、2人は同時に洗毛を終えた。立ちあがり、2人に追従する。まず、紅葉が口を開いた。

「さて、何処から行こうか」

「初手サウナとかどう？春陽」

「…それってアリなのか？なんも詳しくないけど」

「入ろう入ろう！なんかこう…勢いで！」

　三人は、なんか勢いでサウナに入る。因みに全員がよく分かっていない。

「……えっと、マナー的な事が書いてある…」

「なるほどね。喋っちゃダメなわけ」

「「「…………………………」」」

　かくして、全員が押し黙る。ほかに誰かが居るわけでもないが…黒田春陽の顔が、早速歪む。

　…あっつい。

　筋肉組はともかく、僕はもうそれなりにきつい。もう染みるように熱い！

　進化の過程で発達した汗腺が、ドバドバと汗を垂れ流す。先ほどコンビニ前で飲み干した分の水分が、全部プラマイゼロになりそうなくらい…いや最早マイナスになるんじゃないの？これ。

　一方の紅葉と夏目はと言うと、まだ全然余裕そう。これが体格の差だとでもいうのか？

　温度計と出口とマナー表と時計を、交互に見遣る。この空間では、そのくらいしかやることがない。そうやって淡々と時間が過ぎていく、新鮮な体験をしている時、あっという間に10分経つ。

　つんつん。

(何？)

　膝をつつかれた紅葉が、汗をタラタラ流しながらこちらを振り向く。内心、すごくドキドキしながらも、口パクと手振りでドアのほうを指さす。

(僕出る)

(わかった)

　ニコニコ顔のサムズアップ。まぶしい…毛がヘタって、体積が減ってもなお、がっしりした肉体が。これは、かなり珍しいことらしい。鳥だって僕たち猫だって、毛を抜きにすればほっそりするものだ。進化の過程で、ある程度その傾向は軽減されたと言うが、それにしたってこの体躯。

　特段、骨密度の低い鳥獣人では滅多にない…

　小さな頃も、彼はスポーツが得意だった。けど、クラスの中でぶっちぎりというわけでもなかった。

　何かが、紅葉の中で変わったのか。それは、僕には知る由もない。これほど大きな事を成し遂げるモチベーションが、いったい何処から出てくるのだろう。それは、夏目にも同じ事が言える。

　立ちあがり、扉を開け、体の汗を洗い落とす。若干、クラクラするな。

「……水風呂に……入るのね」

　ぴと。足先をつけて驚愕する。

　めっっちゃ冷たいじゃん、これ！！！

「あ"っ………い"っ……………」

　ゆっくり入りましょう、と書かれていいるが、言われずともそうするに決まっている。凄まじい温度差だ、恋の病とか比にならないくらい、命の危機を感じる！

　多幸感に包まれて倒れるあの感じとは全然違う。これ、ホントに合法なの！？

「………………！！」

　ゆっっっっっくり全身を漬け、肩まで入る。体の芯から、ブルブルと震える。一気に暖まった細い身体が、今度は一気に冷やされる。しっ、死ぬ。

　早く出なくては……

「うっ…………ううっ………」

　慌てて外に出て、すぐ。

　近くの扉から紅葉と夏目が出てくると同時。

「あっ………」

　フラっ、とした。そのまま頭を打つほどではないが、体勢が崩れて………

　ぼふっ。

　あ、この羽根の感じ。まさか……

　紅葉！！………じゃないな。感触が違う。でも、ドキドキする。男の人の、胸に、埋まってる！！

「大丈夫ですかー。お客様」

「あ、ハイ、大丈夫です。少し体勢が崩れただけで…あ」

　体を起こして、そのヒトと向き合う。

「あなたは、あの時の！」

「あ、お前、囲炉裏（いろり）！ここに居たのか！」

「え？あ！紅葉、知り合い？」

「え、待って紅葉、春陽。これどういう状況？」