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「さよなら、レナード」

　つまらない言い訳はもう聞きたくなかった。

　だから私はくるりと方向転換をして、足を一歩踏み出しました。

「フランツェスカ！　話はまだ終わってなっ……」

　まだなにか言いたいことでもあるのか、レナードは私を引き留めようとします。

　だけど、それに応じてやるつもりはありません。

　

　どんなにきれいな言葉を並べたところで、レナードが私を裏切ったという事実は消えないのだから。

　

　――その時。

「……フランツェスカ、お姉様」

　

　聞き覚えのある声に、つい足が止まってしまう。

　このまま立ち去ってしまったほうがいい、振り返ってはいけない。

　そう頭ではわかっているのに。

　

　まるで引き寄せられるように後ろを振り返ると、そこに立っていたのは案の定。

　第二王女アリーシア・モルゲンロートだった。

　

「……アリーシア。私に、なんの用？」

「っ……ごめんなさい、フランツェスカお姉様！　私、私っ……！　こんなつもりじゃ……」

　

　話し始めるやいなや、謝罪の言葉を口にしたアリーシアは今にも泣き出してしまいそうな顔で肩を震わせていて。

　その本性を知らなければ、誰もが守ってあげたいと思ってしまう。

　だけど私は知っている。

　……これは全部演技、なのだと。

　

「それで？」

「フランツェスカお姉様が女王になるために、どんなに努力してきたのか……私、知っていたのに……！　こんなことになるなんて思っていなかったの……本当にごめんなさい……」

　白々しい。

　アリーシアがなにも知らないわけがないのに。

　第二王女アリーシアは側妃カトリーナの娘で。

　側妃カトリーナは、私の母で正妃アダルハイダの事を心底憎んでいた。

　

　そしてその憎しみはお母様が亡くなられた後も消えることなく、娘の私に向けられた。

　

　だからこれも側妃カトリーナの指示。

「相変わらず被害者ぶるのがうまいわね、アリーシア？　それもカトリーナ様の指示かしら？」

　その言葉にアリーシアの目が一瞬、険を帯びた。

　だけどすぐに、ふるふると怯える子うさぎのような愛らしい表情に戻る。

「ち、違っ……！　お母様は関係なくて……私は、フランツェスカお姉様に謝りたくて……それで……」

　肩を震わせて切なげに泣く演技は真に迫っていて、まるで大劇場の舞台に立つ主演女優。

　いつ見ても見事なもので、拍手のひとつでも送りたくなります。

　

「……アリーシア、もういい」

「レ、レナード様……！」

　私とアリーシアの会話に、様子を窺っていたレナードが割って入ってきた。

「アリーシア、君が泣く必要はない。フランツェスカが、もう少し思いやりのある優しい姉だったなら、君を責めることはなかったはずだ」

「は？　なに、それ……」

　聞き捨てならない言葉に思わず声が漏れる。

　けれどレナードは、まるで私が間違っているとでも言わんばかりに言葉を続けた。

「フランツェスカ、君は自分の考えこそがいつも正しいと勘違いしている。だがそれは間違っている」

「私が間違っていると？」

「そうだ、君は王に相応しくない」

「私が王に相応しくない！？　それ、どういうことか説明して！」

「君には他国の血が流れている。君は純粋なモルゲンロート王族ではないだろう？」

「……もしかして、お母様の事を言っているの？」

　私のお母様はクーゲル帝国から輿入れしてきた。

　でも王族の婚姻で、他国の王家からの嫁入りなんてよくあることで。

「モルゲンロートを治めるのに他国の血が入った者では相応しくないと、国王陛下はお考えなんだ。そして僕もその考えに……賛成だ」

「なっ……！」

　

「だから国王陛下も僕も……モルゲンロートの未来を思ってこの決断を下したんだ。君も一応この国の王族だろう？　その判断を受け入れて、国の利益の為に嫁ぐのも……王族としての義務なんじゃないのか？」

　やっぱりこれは計画的な追放だったのです。

　戦場で私が……死ななかったから。