◇石壁の威圧

　王都は高く、白い石の壁で囲まれていた。

　旅の三日目、朝霧を抜けて視界に入ったその姿は、まるで水を拒む堰（せき）のように巨大だった。

　外堀には干からびた水路が走り、底に砂が積もっている。王都の“喉”は、すでに乾きかけている。

　アリアが尾を揺らし、弓に手をかけた。

「……王都なのに、泉の匂いがしない」

　ミラは薬袋を抱え、唇を噛む。

「人が多いのに、水が少ない。……病が広がる前触れだ」

　セレナは石板を掲げ、壁に刻まれた紋章を確かめる。

「導水ギルドの印。王都はすでに彼らに依存している」

　俺は胸の奥で拍を刻む。

　――水は巡らなければ淀む。

　この壁の中で、どれだけの“結び目”が眠っているのか。

◇門前の試し

　王都門の前で、使者の兵が槍を構えた。

「等流師と名乗る者か。通行には“水券”が必要だ」

　水券。水を買う権利の札。

　導水ギルドがばら撒き、王都で流通させているもの。

「ふざけるな。水は巡り、権利ではない」

　俺が言うと、兵は鼻で笑った。

「女神の律など紙に記されぬ。紙にあるのは水券だけだ」

　セレナが前に出て、板札を掲げる。

「魔導院外勤調整官の通行権。等流師は私の監督下にある」

　兵は一瞬たじろぎ、しかし背後から黒い外套の影が現れた。

　導水ギルド。肩章に銀瓶の紋。

「調整官の権限は“現場”に限られる。王都は“市場”だ。――市場を動かすのは我らだ」

　アリアが矢を番え、ミラが香袋を握る。

　俺は掌を地に押しつけ、息を吐いた。

「なら示す。――ここで」

◇等流の実演

　門前の乾いた水路に、掌を押し込む。

　湿原でほどいた結び目からの“余剰”を呼び、糸を通す。

　セレナが呪式を補助し、アリアが周囲を睨み、ミラが塩水を滴らせて拍を刻む。

　土の奥から、ぽつ、ぽつ、と音。

　やがて、門前の溝に水が滲み、細い筋が走った。

　乾いていた水路が、ひと筋の流れを取り戻す。

　人々のざわめき。

　門番の兵が目を見開き、導水ギルドの外套がざわめく。

「見ろ。水は札に従わない。拍に従うんだ」

　俺の声に、里で見送りをくれた子どもたちの桶が思い出された。

　――水は生きている。巡るために。

◇導水ギルドの罠

　だが、導水ギルドの男は笑った。

「見事だ。だがそれは“等流師”の力。凡百の民には扱えない」

　彼は懐から札束を取り出し、水面に投げ入れる。

　符が弾け、さきほど生まれた流れが一瞬で吸い取られ、消えてしまった。

「ほら。結局は札の方が強い」

　アリアが矢を引き、ミラが香を投げようとしたが、俺は掌を上げて制した。

「違う。札は“奪う”だけ。巡らせはしない」

　俺は祠を思い出す。胸の奥に作った置き場。

　怒りを祀り、赦せぬものを鎮めたあの感覚。

　同じように――この札の力も祀ってしまえばいい。

　掌を水路に沈め、符の残滓を胸の祠へ吸い込む。

　熱が走り、血が焼ける。だが次の瞬間、水が再び溝を満たした。

　ギルドの男が声を失った。

「な、なぜ……札を呑める……？」

「俺は等流師だ。札も怒りも、祀って巡らせる」

◇王都の門を越えて

　兵は槍を下ろした。

「……通せ。これ以上は抑えられん」

　門が開き、石畳の道が王都の奥へと伸びていた。

　人々がざわめき、子どもが歓声を上げる。

　“水が戻った”という喜びは、札よりも確かに響いていた。

　セレナが肩をすくめる。

「見事。でも、これでギルドは黙らない。……次は議会だ」

　ミラは不安げに俺の手を握った。

「大丈夫？　札を祀ったとき、すごく苦しそうだった」

「大丈夫だ。置き場はまだある。俺の中の祠は、札をも収められる」

　アリアが笑みを見せた。

「なら、王都の結び目もほどけるね。……一緒に」

　俺はうなずいた。

　石壁を越え、王都の空気が肌に触れる。

　そこには新たな結び目――水と金、人と法、女神と王の矛盾が待っている。

（つづく）