◇朝の余韻

　初日の実演が終わり、泉は静かに呼吸を続けていた。

　王都側への送水六割、里の水位安定。数字は揃った。だが胸の奥の緊張は解けない。導水ギルドの影が、確実に動いているからだ。

　アリアは柵の上で矢を整え、子どもたちを見守る。

　ミラは腹を壊した者たちに薬を配り、笑顔を絶やさない。

　セレナは石板に数字を刻み、査察官と短く言葉を交わしていた。

　俺は泉の水を手に受け、流れの音を耳の奥で測る。――昨日より太い、確かな鼓動。

「この拍を、三日守る」

　呟くと、女神の声は返らない。ただ水面が一度だけ揺れ、応えのように光を散らした。

◇湿原へ

　昼前、俺たちは再びラース湿原へ向かった。

　半分ほどほどけた結び目を、さらに緩めるためだ。

　ひび割れた大地の下で、まだ硬い塊が眠っている。

　掌を土に当てると、鈍い脈が指先を震わせた。

　――怒りの残響。三十年前、強引に塞がれた川筋の痛みが、まだそこにあった。

「ここをほどけば、“等流”は一気に広がる」

　セレナが低く言う。「だが逆に、導水ギルドに気づかれる危険も大きい」

　ミラは袋を探り、湿り粉を取り出した。

「少しでも和らげよう。水を呼ぶ手助けになるはず」

　アリアは弓を握り、辺りを警戒する。

「昨日の黒外套……必ずまた来る。なら、迎え撃てばいい」

　俺は三人の顔を見て頷いた。

「拍を合わせる。――いくぞ」

◇結び目の歌

　掌を大地に沈める。

　古い布目を探り、硬く固まった泥をほぐす。

　水呼びの種を三粒埋め、息を吹きかける。

　しゅる、と微かな音がした。

　土の奥から、細い水糸が顔を出し、互いに絡み合う。

　ミラが粉を撒き、アリアが矢で土を割り、セレナが呪式で環境を安定させる。

　やがて――地の底から、低い唄のような振動。

　湿原そのものが、眠りから目覚めるかのように鳴った。

　水が、帰ろうとしていた。

◇黒外套の襲撃

「止めろォ！」

　叫びと同時に、砂塵を裂いて黒外套の一団が現れた。

　導水ギルド。肩章には銀の水瓶の印。

　彼らは瓶に符を貼り付け、湿原の新しい流れを吸い上げようとする。

「水を“商品”に変える気か！」

　俺が叫ぶと、先頭の男は冷ややかに笑った。

「水は権利。権利は札に。札は金に。――それが世界の秩序だ」

「違う！　水は巡るものだ！」

　矢が飛び、瓶を叩き割る。アリアだ。

　ミラが香袋を投げ、黒外套の呼吸を乱す。

　セレナは雷で符を焼き切る。

　俺は掌を地に押しつけ、結び目をさらに緩める。

　水が怒りを鎮め、湿原の奥から音を立てて湧き上がる。

　導水ギルドの足元が泥に沈み、彼らは呻き声を上げた。

「退け！」

　彼らは撤退の合図をし、砂塵の向こうへ消えていった。

　残されたのは、ひとつの水脈。

　湿原が、確かに息を吹き返したのだ。

◇女神の声

『――よく、ほどいた』

　水面から、女神の声が流れ込む。

『結び目はあと一つ。人の胸にあるものだ。レオン、汝の怒りをどこへ祀る？』

　胸が締めつけられる。

　カイルの顔が浮かぶ。追放の日の冷たい石床、制裁旗の赤。

　赦せない。だが――祀れるかもしれない。

「……祠を作った。俺の中に。そこへ置く」

『ならば、拍を保て。置き場を忘れるな。そうすれば律は流れる』

　声は溶け、湿原の水音だけが残った。

◇帰路

　夕暮れ、里に戻ると泉の水位は安定していた。

　アリアは子どもたちに矢の構えを教え、ミラは薬の調合を続け、セレナは石板に今日の成果を記録する。

　俺は焚き火の傍で掌を水に浸し、拍を数えた。

　三日のうちに、残るはひとつ。

　――俺の胸の結び目。

　夜の空に星が灯る。

　水は巡り、世界は呼吸を続ける。

　その拍を守り抜くと、固く誓った。

（つづく）