夜明け前、最も闇が深い刻。斥候が息を切らせて駆け込んできた。

「来ました……！ 魔王軍の前衛部隊です！ 黒い津波のようです……数は、千を遥かに超えています！ あと数時間で、ここに到達します！」

　ついに来たか……。

「全員、第一戦闘配置！ 非戦闘員は速やかに避難壕へ！」

　俺の号令が、緊迫した空気を切り裂く。男たちは防壁へ、女性と子供、老人たちは速やかに地下へと避難していく。リファは避難壕の入り口で、不安がる子供たちの頭をなでながら、祈るように俺を見つめていた。俺は「大丈夫だ」と伝えるように、小さく手を振った。

「ケンジ、配置完了だ」ドルムが駆け寄る。彼は武具工房の責任者として、前線に立つ。

「ミィナたち遊撃部隊も、いつでも飛び出せるにゃ！」

「クゥーオーン！」（準備はできている！）

　ポチはもう、俺の腰ほどの高さまで成長している。剥き出しの牙は鋭く、頼もしい相棒そのものだ。

「よし……行こうか」

　地平線の彼方が、黒く染まり始めた。それは、濁流のように押し寄せる魔物の群れと、不気味な鎧をまとった魔族の兵士たち。大地が震え、不吉な咆哮が空気を切り裂く。

「来い……一人残らず、この大地で眠らせてやる……！」

　ゴゴゴゴ……！

　地響きが近づき、魔物の唸り声が鼓膜を揺らす。

「“開拓のクワ”よ、目覚めろ！」

　俺はクワを大地に叩きつける。すると、集落を囲む大地が咆哮を上げて隆起し、分厚い土の防壁となって聳え立った。さらに、敵の進路上には無数の落とし穴が口を開ける。

「ぐわあ！？」「な、なんだこの穴は！？」

　先鋒の魔物たちが次々と穴に飲み込まれる。だが、後続は構わずその死体を踏み越え、あるいは飛び越えて進んできた。

「“収穫のカマ”よ、芽吹け！」

　今度はカマを薙ぐ。防壁の前で、無数の茨や食人植物の種が一斉に発芽し、魔物たちの足に絡みつき、その動きを封じる。

「うおおっ！？ 動けん！」「植物に……食われる！？」

「今だにゃ！ ミィナ隊、奇襲開始！」

　ミィナの鋭い号令と共に、獣人たちの遊撃部隊が側面から躍り出た。彼らは嵐のように駆け、足止めされた敵の急所を的確に貫いていく。

「“大地のスキ”よ、喰らえ！」

　スキを地面に打ち込む。ガガガガン！ と轟音と共に、敵部隊のど真ん中で大地が裂け、多くの敵が奈落へと飲み込まれていった。

「くっ……！ 何なのだ、この力は……！？」「報告とは桁が違うぞ……！」

　魔族の指揮官らしき男が、驚愕の声を上げる。

　しかし、さすがは魔王軍。混乱は一瞬。すぐさま陣形を立て直し、後方に控えていた魔術師団が前に出る。

「魔術砲撃、用意！」

　魔族の魔術師たちが一斉に杖を掲げ、その先端に禍々しい闇のエネルギーを収束させ始めた。

「まずい！ あれをまともに食らったら、土の壁なんぞひとたまりもねえぞ！」

　ドルムが叫ぶ。

「……ポチ！ 頼む！」

「ウオオオオーン！！」

　ポチが天に向かって咆哮する。すると、彼の神々しい銀色の体毛から光のオーラが迸り、それが防壁全体を覆う透明なバリアを形成した。

　次の瞬間、魔族が放った無数の闇の光弾が、その光のバリアに激突し、音もなく霧散していく。

「おおっ！？ やったぞ、ポチ！」

「やるじゃないか、ポチ！ ただの食いしん坊仲間だと思ってたにゃ！」

　ポチは誇らしげに胸を張るが、少し息が上がっている。この大技は、そう何度も使えるものではないらしい。

「怯むな！ 第二波、放て！」

　魔族の指揮官が怒声を上げる。魔術師団が再び杖を構えた。

　……まずい、このままではジリ貧だ。

「ケンジ！ ここはオレ様の出番だ！」

　ドルムが叫んだ。彼の合図で、防壁上の兵士たちが奇妙な弩（いしゆみ）のようなものを構える。ドルムが開発した“種弾弓”だ。

「撃てーっ！」

　ドルムの号令一下、兵士たちが一斉に引き金を引く。撃ち出された弾丸が敵陣の上空で炸裂し、中から無数の特殊な種子がばら撒かれた。

「な、なんだ？ 種だと？」

「笑わせる……！ そのようなもので我々を止められるとでも思っているのか！？」

　魔族の兵士が嘲笑する。

　だが――。

「“収穫のカマ”……最大解放！」

　俺がカマを天に掲げ、全身全霊の力を込めて振り下ろす。

　その瞬間、ばら撒かれた種子が空中で一斉に発芽、異常な速度で成長し――敵陣の真っただ中で、巨大な食虫植物や、大蛇のような触手を持つ蔓が、地獄の森の如く出現したのだ。

「ぎゃあああ！？」「うわっ！？ 離せ！」「これは……なんだ！？」

　魔物も魔族兵も、突如現れた凶暴な植物に絡め取られ、飲み込まれ、なすすべもなく翻弄される。

「し、しまった……！ 罠か！ 撤退だ！ 撤退――ぐぁ！？」

　指揮官が巨大な食人花に気を取られたその一瞬の隙を、ミィナが見逃すはずもなかった。疾風の如く駆け抜け、その鋭い爪が指揮官の鎧を紙のように切り裂く。

　指揮官を失い魔術師団も壊滅したことで、兵士たちは未知の恐怖にパニックに陥る。こうして魔王軍前衛部隊は、総崩れとなって敗走していった。

「や、やった……やったぞーっ！」

「勝ったんだ！ 俺たちが、あの魔王軍に勝ったんだ！」

　防壁の上から、そして集落中から、割れんばかりの歓声が上がった。皆が抱き合い、泣きながら勝利を分かち合っている。

　俺は安堵の息をつき、その場にへたり込んだ。全身の力が抜け、神農具を酷使した反動がどっと押し寄せる。

「ケンジさん！ ご無事ですか！？」

　リファが避難壕から真っ先に駆け寄ってくる。その瞳は涙で潤んでいた。

「ああ……なんとか。みんなは？」

「はい！ 重傷者は数名いますが、命に別状はありません！」

「……よかった」

　ミィナとドルム、ポチも集まってきた。皆、泥と傷にまみれ、疲れ切ってはいるが、その目は誇らしげに輝いている。

「見たか、ケンジ！ オレ様の“種弾弓”の威力をよ！」

「ミィナだってすごかったんだからにゃ！ あの偉そうな指揮官、ミィナが一撃で仕留めてやったにゃ！」

「クゥン……」（俺も疲れた……でも、やったぞ）

　ポチが甘えるように俺の足に頭をすりつけてくる。

「ああ……みんな、本当にありがとう。みんながいてくれたから、勝てたんだ」

　俺は仲間たちの顔を見渡し、心の底から感謝した。

　しかし、これはほんの序曲。魔王軍の前衛部隊に過ぎない。本当の戦いは、これから始まるのだ。

　魔王軍の本隊は、まだ遥か東の空の下にいる。

　俺は遠くの地平線を睨みつけた。

　……来い。どんな強大な敵が来ようとも、俺たちはこの地を、この楽園を、この大切な仲間を、絶対に守り抜く。