「奇跡の村」――。

　いつしか、僕たちの開拓地は、そう呼ばれるようになっていた。

　噂は風に乗って遠くまで届き、飢えに苦しむ人々、職を失った者、魔物から逃れてきた者――様々な事情を抱えた人々が、陽炎の向こうから毎日のように現れた。

　僕は、来る者を拒まなかった。リファやミィナ、ドルムたちと協力し、開拓の速度を上げて住居となる簡素な家を建て、皆が腹一杯食べていけるだけの食料を生産し続けた。

　神農具の力は、日増しにその輝きを増していく。“開拓のクワ”はより広範囲を耕し、“大地のスキ”は大規模な灌漑用水路を自動で掘削し、“収穫のカマ”は広大な農地を一瞬で黄金の海に変えた。

　ドルムは神農具の構造を参考に、普通の人間でも扱える効率的な農具を次々と開発。ミィナは自警団を組織し、集落の周辺を徘徊する魔物から皆を守った。リファは農作物の管理と配給、そして料理の責任者として、皆の胃袋と心を温め続けた。

　ポチはすくすくと成長し、もはや子犬ではなく、精悍な若狼の風格を漂わせている。彼の嗅覚はさらに鋭敏になり、危険の察知や未知の鉱脈探しに大活躍してくれた。

　みんなで力を合わせ、死の大地を緑の楽園に変えていく。毎日は目まぐるしくも、充実感に満ちていた。前の世界で、数字と締め切りに追われ続けた殺伐とした日々が、遠い昔の悪夢のようだ。

　しかし、楽園には、必ず招かれざる客が訪れるものらしい。

　ある晴れた午後、地平線の彼方から轟音と共に砂塵が巻き上がった。

「あれは……なんでしょうか？」

　作業の手を止め見つめていると、砂塵の中から、鈍い光を放つ鎧の一団が現れた。槍や剣で武装した兵士たち。その数は、軽く百を超えるだろう。先頭には、肥え太った男が豪華な装飾の馬車に乗っている。いかにもといった風情の地方貴族だ。

　兵士たちは集落の入り口で隊列を組み、貴族らしき男が尊大に馬車から降り立つ。彼は、汚物でも見るかのような目で、僕たちの開拓地を見下ろした。

「聞けい、この地の貧民ども！ 我は、西方一帯を治めるバルゴス卿である！」

　不快なほどによく通る声が響き渡る。住民たちが不安そうに顔を見合わせた。

「貴様らのその土地、本来は我が領地の一部！ 無断で開拓し、あまつさえ我が領民の労働力を奪い、この飢饉の折に食料を独占するとは……言語道断！」

「……そんなつもりはありません。ここに来る者は皆、故郷を追われた難民です。我々は、ただ生きるために協力しているだけで――」

　僕が前に出てそう言おうとしたが、バルゴスは鼻で笑って話を遮った。

「黙れ、小童！ 小賢しい言い訳は聞き飽きた！ 貴様らが使うという、何やら怪しげな力――あの異常なまでの収穫は、邪悪な魔術に相違あるまい！ もしや魔王軍の手先か！？」

　そんな馬鹿な、と思ったが、彼の濁った瞳は本気だった。自分の富を脅かす者への強い妬みと、己の権威を見せつけたいという下劣な欲望が、その顔に滲み出ている。

「即刻、この土地と備蓄食料の全てを我が軍に明け渡せ！ さもなくば、力づくで奪うまでだ！」

　兵士たちが一斉に槍を構える。住民たちの間から悲鳴が上がった。ミィナが喉を鳴らして牙をむき、僕の前に立ちはだかる。

「やめてください！ ここには何の罪もない人たちしかいないんです！」

「下がれ、汚らわしい獣人め！」

　バルゴスが手を振り上げたのを合図に、兵士たちが突撃の構えを取る。

　まずい、本当に襲ってくる気だ……！

　僕は咄嗟に、傍らにあった“開拓のクワ”を握りしめた。どうすればいい？ 戦うのか？ でも、ただの農具で、武装した兵士に勝てるはずが――。

「やはり怪しい力を使う気か！ あの小僧を討ち取れ！」

　兵士の一人が槍を構え、僕めがけて突進してくる。研ぎ澄まされた穂先が、目の前に迫った――その瞬間。

　僕は、本能のままにクワを地面に突き立てた。

「っ……！」

　守れ――！ そう強く念じる。

　すると、クワから眩い光が迸り、僕の眼前の大地が、ゴゴゴゴゴッ！と巨大な壁となってせり上がったのだ。兵士の槍は分厚い土の壁に阻まれ、呆気なくその勢いを失った。

「な、なんだと！？」

　兵士も、バルゴスも、信じられないものを見るように目を見開いた。

　驚いているのは彼らだけではない。僕自身が一番驚いている。神農具に、こんな力が秘められていたのか……！？

「ま、魔術だ！ やはり奴は魔王の手先だ！ 全員かかれ、討ち取れ！」

　バルゴスがヒステリックに叫ぶ。兵士たちが一斉に押し寄せてくる。

「ケンジさん！」

　リファの悲鳴が聞こえる。守らなければ。この人たちを、このささやかな楽園を――俺が！

　次の瞬間、俺は“収穫のカマ”を手にしていた。どう使う？ どうやって守る？ 植物を……意のままに……！

　駆け寄る兵士たちの足元を狙い、強く念じる。すると、乾いた地面を突き破って無数の強靭なツタが噴き出し、兵士たちの足に絡みつき、その身動きを封じた。

「うわああっ！？」「動けん！」「なんだこのツタは！？」

「くっ……化け物めが！」

　バルゴスは自ら剣を抜き、その巨体に似合わぬ俊敏さで突進してくる。

「ケンジ、危ないにゃ！」

　ミィナが飛び出そうとするが、他の兵士に阻まれて動けない。

　バルゴスの剣が、憎悪を込めて振り下ろされる――！

「っ！」

　今度は“大地のスキ”を、渾身の力で地面に叩きつけた。

　ガガガガガッ！！！！！

　スキを中心に大地が激しく波打ち、局所的な地震となってバルゴスと兵士たちを襲った。彼らは足元をすくわれ、ばたばたと無様に倒れていく。

「ぎゃああ！」「地面が、地面が！？」

「き、怪物……！ こんな力、人間が使っていいものでは……！」

　尻もちをついたバルゴスは、蒼白になった顔で俺を睨みつける。その目には、もはや侮蔑ではなく、明らかな恐怖が宿っていた。

「て、撤退だ！ 全軍、撤退ーっ！」

　バルゴスは這う這うの体で馬車に乗り込み、兵士たちも武器を放り出して、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

　あっという間の出来事だった。

　集落には静寂が戻り、ただ乾いた風が吹き抜けるだけだ。

　俺は呆然と、手にした三つの農具を見つめる。

　クワは防壁を築き、カマは植物を操り、スキは大地を揺るがす。

　これらは、単なる農具ではない。紛れもない……大地を守るための“武器”としての力も秘めていたのだ。

「ケンジさん……！ ご無事ですか！？」

　リファが真っ先に駆け寄ってきた。続いてミィナ、ドルム、そして住民たちが集まってくる。

「あ、ああ……大丈夫だ。みんなは？」

「全員無事にゃ！ でも、ケンジ……今の力は……？」

　ミィナが警戒するように、俺の手の農具をちらりと見る。

「……わからない。でも、これでみんなを守れた」

「……ふむ」ドルムが顎に手をやり、農具を検分する。「どうやらこいつらは、単に作物を育てるだけの道具じゃねえらしい。大地そのものを従える力……まさに神々の武具だ」

　神々の武具――。

　女神は、こんな力まで託してくれていたのか。

　平和な開拓だけでは済まない。この世界の厳しい現実を、改めて思い知らされた。

　同時に、この力には、とてつもない責任が伴うことも。

　俺は深く息を吸い、不安げな住民たちを見渡した。

「……みんな、怖い思いをさせてすまなかった。でも、もう大丈夫だ。これからも、俺は……俺たちは、この力で、この場所を守り、発展させていく」

　不安そうな顔もあったが、多くの住民はうなずき、俺の言葉に安堵の表情を見せた。

　危機は去った。

　しかし、この事件が、新たな戦いの序曲に過ぎないことを、俺は予感していた。