「……何をしている？」

主将・竹村の低く静かな声が、一触即発の空気に響き渡った。 菊田 空は、竹村と、その隣に立つ顧問の鈴木先生を前にしても、一歩も引かなかった。

「キャプテン、鈴木先生。青野が本当に試合に出る価値があるのか、俺がここで証明します。一本勝負です」

「無茶です！今の彗悟では…！」

栞奈が必死に止めようとする。道場の誰もが、菊田の正しさと、彗悟の無謀さを感じていた。

鈴木先生が、面白そうに竹村に目配せした。

「どうする、キャプテン」と、その目が語っている。

決断を下したのは、竹村だった。

「…いいだろう。やれ」

道場に、緊張が走る。 「ただし」と、竹村は続けた。

「これは遊びじゃない。公式ルールに準じた、正式な一本勝負だ。俺が審判をする。二人とも、防具を着けろ」

そして、彼は全員に聞こえるように、ルールを宣言した。

「いいか、ルールは一本勝負。技の種類を問わず、先にポイントを先取した方が勝ちとする。分かったな！」

その言葉は、この勝負が、言い訳の効かない真剣なものであることを、全員に理解させた。

メンホー（頭部プロテクター）、胴プロテクター、拳サポーター。 菊田は、黙々と、一切の無駄なく、慣れた手つきで防具を着けていく。その姿は、これから「戦場」に向かう兵士のように、冷静で、研ぎ澄まされている。

一方の彗悟は、震える手で、慣れないメンホーの紐を結んでいた。恐怖とプレッシャーで、呼吸が浅くなっているのが自分でも分かった。

そんな彼の元に、栞奈が駆け寄った。そして、一言だけ、作戦を告げる。

「いい？何も考えないで。駆け引きも、防御も、全て捨てなさい。あなたがやることは、たった一つ。開始の合図と同時に、今までで最速、最高の一撃を放つこと。それだけよ」

二人が、道場の中央で向かい合う。 審判として立った竹村の、鋭い声が響いた。

「始め！」

瞬間、彗悟の頭の中から、恐怖も、プレッシャーも、全てが消えた。

栞奈の言葉だけが、反響していた。

やることは、一つ。

彼の身体が爆ぜる。

特訓で掴みかけた、腰の回転を乗せた、渾身の追い突き。

白い閃光と化した彗悟が、菊田との絶望的な間合いを、一瞬でゼロにした。

道場の誰もが、そのあまりに速く、鋭い奇襲に「まさか！」と息を呑んだ。

しかし、菊田は、その全てを読んでいた。

彼は、後退も防御もしない。ただ、最小限の体捌きで、コマのように半身を回転させ、彗悟の突きをミリ単位でかわす。 彗悟の拳は、菊田の頬のすぐ横を、空気を裂きながら通り過ぎていった。

渾身の一撃を空振りさせられ、彗悟の体勢は大きく崩れ、がら空きの胴体を晒してしまう。

その、コンマ数秒の隙。 菊田は見逃さなかった。

彼の、完璧なフォームから放たれたカウンターの逆突きが、彗悟の胴プロテクターに、重い衝撃音と共に突き刺さる。

ドスッ！

「ぐっ…！」

衝撃に、彗悟の肺から全ての空気が絞り出された。

「止め！」 竹村の鋭い声が響く。

「菊田、中段突き！有効！」

そして、一拍の後。

「それまで！勝者、菊田！」

勝負は、ほんの数秒で決した。 彗悟は、プロテクター越しの痛みに、その場に膝から崩れ落ちる。圧倒的な実力差。手も足も出なかったという、絶望感に、目の前が暗くなった。

菊田は、そんな彗悟を冷たく見下ろし、

「これが、現実だ。お前は、まだ土俵にすら上がっていない」

と言い残し、背を向けた。

誰もが、菊田の完勝に沈黙する中。 それまで黙って見ていた鈴木先生が、初めて口を開いた。 彼は、去ろうとする菊田の背中に、問いかけた。

「おい、菊田」

菊田が、足を止める。

「今の突き、お前、本気で避けたな？」

鈴木先生のその何気ない一言に、菊田の肩が、わずかにピクリと動いた。道場の栞奈や竹村が、その言葉の本当の意味に気づき、ハッとした表情で膝をつく彗悟を見る。 菊田は、何も答えず、そのまま道場を去っていった。

彗悟は、敗北の痛みの中で、その言葉の意味をまだ理解できずにいた。 しかし、読者だけは気づいている。

――彗悟の渾身の一撃は、この部の絶対的エースに、「本気」を出させていたのだ、と。