師匠がまだ――今よりもう少し元気で、もう少し怒りっぽくて、そして僕がもう少しだけ小さかった頃。

僕はお掃除にかこつけて、師匠の仕事部屋に入るのが大好きだった。

だってそこには、面白いものがたくさんあったんだよ。

師匠がいる時に入ると怒られるから、隙を窺っては入り込んでいた。今はもう、ほとんど使われることがない、あの小部屋。

「ーー今日は、何が見つかるかな？！」

一応掃除道具を手に、そっと扉を開ける。

だって師匠、全然自分のことも話してくれないんだもの。僕がこうして探っていくしかない。

このおかげで、知ることのできたものがたくさんある。

先日は、ひっそりしまわれていた大きな羽根の持ち主が『ペタルグリフ』だって知ることができた。

きっかけがあれば、僕には『選書魔法』がある。

だって師匠は有名だから、載っている本があるんだよ。本当に、記録としてしか載っていないのが残念だけど……。

それが使い魔であること、『選書の魔法使い』の相棒であること。そこまでたどり着くのは難しくなかった。

「でも、そこから師匠に聞くのが大変なんだよね！」

でも僕は、諦めない。選書魔法か師匠にしか聞けないのだから、魔法で得られなかった知識は師匠から聞く。情報が絞られさえすれば、聞き出せる可能性はとても高くなる。

だって師匠、嘘はつかないんだ。

それはきっと、僕に選書魔法があるから。ついた嘘を、いつか僕が知るかもしれないから。

だから、答えないことはあっても、嘘はつかないんだよ。

おかげで、ペタルグリフが相棒であった裏付けと絵姿、少しだけ……その話を聞けた。

「師匠は人が嫌いだけど……生き物は好きだと思う。だから、もしかするとその話をしたいかもしれないでしょう。人が嫌いでも、僕はまだ小さい人だから大丈夫！　噛まないし怖くないもの」

だから、僕はこうしてきっかけ作りに勤しんでいるんだ。決して、好奇心に負けているわけじゃなくて。

そしてできれば、ペタルグリフの話をもっと聞きたい。

もっと、勇ましく美しいペタルグリフの絵姿を見たい。

「どうして、師匠は絵姿をまとめておかないの……！」

絵姿集とまでいかなくとも、普通はアルバムにすると書いてあったよ？

貴族だったのに、どうしてこんなに何でも適当なんだろう。いや、貴族だ（・）っ（・）た（・）から余計にそうなのかな。きっとお手伝いする人がいたろうから。

でも僕は知っている、まとめてこの辺りに絵姿が放り込まれていることは。

「ふふ、師匠カッコいいね」

目当ての場所を探りあて、箱のひとつを引っ張り出した。

一応、箱ごとに師匠なりの分類はあるようで、以前のはペタルグリフだった。これは何だろう？

雑多に放り込まれた絵姿を、一枚一枚取り出して眺めていく。

全然似てないんじゃない？　という絵姿は、きっと師匠を見ながら描いていないんだろう。師匠、描いてもらうためにじっと座っているなんて、しないだろうから。

「王宮務めなのに絵姿があんまりないって、いいのかなあ」

どれも仏頂面の師匠に笑みがこぼれる。

「あれ……？」

そのうちに、写り込む共通点に気が付いて、他の絵姿を漁った。

なんだろう、この犬。

いつからか、小型の犬がいつも一緒に写り込んでいる。犬と、それを見る師匠の絵姿。

決して、抱っこしたりしているわけじゃないけれど。

どう見ても犬を背景に師匠を描いているこれ、僕が思うに『犬を描きたいので』なんて口実で師匠を描いてたんじゃないだろうか。だって、他のどれよりもきっちり師匠が描写されている。

師匠、犬の絵姿はほしかったのかもしれない、なんて想像してくすくす笑う。

「かわいい。……もしかして、師匠って犬を飼っていたのかな」

絵姿の中では、比較的今に近い師匠の姿に、きっと何十年も前のことじゃないだろうと思う。

ああ、この辺りからぷつりと絵姿がなくなったから、王宮勤めを辞めたのはこの頃だ。

……病気が判明したのも。

「この子の絵姿も、寝室に飾ってあげよう」

ペタルグリフの絵姿と羽を飾った時、師匠は『余計なものを持ってくるな』と言ったけれど、でも飾ったまま、今もそこにある。

僕が持って行かないと、師匠は何もかもを置いていってしまいそうだから。

持って行っていいんだよって、僕は思うのだけど。

吟味した一枚を手に取り、もう他にはないかと覗き込んだ時、底に転がっているものに気が付いた。

なんだろう、と箱に顔を突っ込んだ時、聞こえた舌打ちの音。

「……勝手に漁るなと言ったはずだ」

「わあっ？！　ごめんなさい！　おおおお掃除、してたの！」

サッとはたきを掲げても、大した効果はない。

顎で出ろと示す師匠に、渋々箱を戻して立ち上がった。

「ねえ師匠、この絵姿も飾っておくね！　師匠、犬を飼っていたの？」

にこにこしながら見上げると、いつも一旦渋い顔をする師匠の顔が、違った。

「……勝手に、ついて来た犬だ。飼ってない。勝手に食って寝ていた」

「ごはんをあげて、一緒に住んでいたら、それはもう飼ってるって言うよ！」

一瞬よぎった表情はすぐさま隠され、いつもの仏頂面に戻った師匠は部屋の中へ引っ込んでしまった。

ほら、ダメだって言わない。

「でも……どうして、あんな顔？」

絵姿を見て、僕を見て、目を見開いた表情。

あれは、何だろう。

こういう時、僕はすぐにできることがある。

覚えたての、選書魔法！　僕が使える魔法の中で、一番きれいな魔法。

使いたくてしょうがないのに、何か聞きたいことがなければ使えないんだもの。

思いつく限りのことを聞いてしまった僕は、こういう機会を逃さない。

さっそく駆け出して、握りしめていたものに気が付いた。

「あっ！　僕、持って出て来ちゃった」

箱に転がっていた、小さな球。魔石か何かだろうか。

多分、小さく濁っているから、高価なものではなさそう。

扉を振り返って、球をポケットに入れた。今開けたら、絶対怒られるもの。

後でしまっておこう。ついでに、これが何かも選書魔法で聞いてみよう。

寝室に絵姿を飾って、隣で揺れる綺麗な羽根を見つめる。

ペタルグリフに、飼い犬。やっぱり師匠は動物好きなんだろうな。こんな、森の中に住んでいるくらいだし。

人間だって動物なのに、どうしてかわいいと思わないんだろう。

「今日は、犬のことを色々聞いてみようかな！」

きっと嫌な顔をしながら、ほんの少しだけ話してくれる。

ありありと浮かぶその顔に、僕はくすりと笑って書庫へと駆けて行った。