洞窟の奥から聞こえてくる、不気味な物音。

それは、重い何かを引きずっているような音にも聞こえた。

リックたちが、不安そうな顔で俺を見る。

「アッシュ、今の音は……、やっぱり気のせいじゃないよな」

「ああ、どうやら俺たち以外にも誰かいるらしいな。それも、かなり大きなやつが潜んでいる」

俺は、立ち上がって松明を手に取った。

揺らめく火の光が、洞窟の壁に俺たちの影を映し出す。

「俺が、少しだけ様子を見てくる。お前たちは、ここで武器を構えて待っていろ」

俺がそう言うと、リックも慌てて立ち上がった。

「馬鹿言うなよ、一人で行かせるわけないだろ。俺も行く、リーダーとして仲間を危険にさらすわけにはいかないからな」

彼の言葉に、俺は少しだけ驚いた。

いつの間にか、彼は立派なリーダーとしての自覚を持つようになっていたのだ。

「そうですわ、アッシュ。こういう時こそ、パーティで行動すべきです。個人の突出した行動は、全滅の元になりますわ」

セレスティアも、静かに剣の柄を握っている。

ミリアとリナも、当然のように行く気満々のようだった。

こいつらも、ずいぶんと頼もしくなったものだ。

俺は、少しだけ嬉しくなって小さく笑った。

「分かった、じゃあ全員で行くぞ。だが、絶対に俺から離れるなよ。隊列を組んで、慎重に進んでいこう」

俺たちは、松明の明かりだけを頼りに洞窟の奥へと進んでいった。

道は、狭くてごつごつしている。

壁からは、常に水が滴り落ちていて足元が滑りやすかった。

しばらく進むと、道は少し開けた場所に出た。

そして俺たちは、信じられない光景を目にすることになる。

その広間の中心に、巨大な何かがうずくまっていた。

それは、岩と氷でできた人型の魔物だったのだ。

アイスゴーレムだ。

体長は、五メートル以上は軽くあるだろう。

その体からは、絶対零度の冷気が絶えず放たれている。

洞窟の中が、凍てつくように寒いのはこいつのせいだったらしい。

ゴーレムは、今は眠っているのかぴくりとも動かない。

その周りには、いくつかの古びた宝箱が置かれていた。

どうやら、このゴーレムはこの場所の宝を守る番人のようである。

「あれが、長老の言っていたゴーレムか」

リックが、息をのんでつぶやいた。

「でも、なんだか様子が違うぞ。全身が、まるで氷でできているみたいだ」

「おそらく、この山の特殊な環境が古代のゴーレムを変化させたのでしょう。魔力が、氷の性質を帯びているようですわ」

セレスティアが、冷静に分析する。

俺は、鑑定スキルを使って目の前の敵の情報を調べた。

【エンシェント・アイスゴーレム】

【弱点：火属性、胸のコア】

【特殊能力：自己再生、絶対零度の息（フリーズブレス）】

やはり、ただのゴーレムではないようだ。

自己再生能力を持っているのが、特に厄介な点だった。

中途半端な攻撃では、すぐに回復してしまうだろう。

倒すには、弱点である胸のコアを破壊するしかない。

「どうするんだ、アッシュ。あいつを倒さないと、先に進めないのか」

リックが、俺に尋ねてきた。

「いや、眠っているならそっとしておくのが一番だ」

「俺たちは、この洞窟で夜を明かすだけだ。わざわざ、危険を冒す必要はないだろう」

俺がそう言うと、リックは少しだけ不満そうな顔をした。

目の前の宝箱が、気になって仕方ないらしい。

だが、俺の判断に逆らうことはなかった。

俺たちは、音を立てないように静かにその場を離れようとした。

その時だった、リナが小さなくしゃみをしてしまったのだ。

冷気にあてられて、鼻がむずむずしたのだろう。

その小さな音が、静まり返った洞窟の中にことのほか大きく響き渡った。

まずい、と思った瞬間だった。

今まで動かなかったゴーレムの、氷でできた目がゆっくりと開かれた。

その目は、感情のない青い光を宿している。

ぎょろり、と俺たちをその視界に捉えた。

そして、その巨大な口がゆっくりと開かれる。

「ゴオオオオオオオオ！」

地響きのような、雄叫びが洞窟全体を揺がした。

天井から、ぱらぱらと氷の破片が落ちてくる。

どうやら、最悪の形で目を覚ましてしまったらしい。

「戦闘準備だ、全員、囲まれないように距離を取れ！」

俺は、大声で指示を飛ばした。

リックが、盾を構えて前に出る。

セレスティアも、その隣で剣を抜いた。

ミリアとリナは、後ろに下がって援護の準備をする。

アイスゴーレムが、その巨大な氷の腕を振り上げてきた。

その攻撃は、地面を大きくえぐり氷の破片をまき散らす。

とてつもない、パワーだ。

リックは、その攻撃を盾でなんとか受け止めた。

だが、あまりの衝撃に数メートルも後ろへ吹き飛ばされてしまう。

「ぐっ……、なんて重さだ。腕が、しびれて感覚がなくなる」

「リック、大丈夫ですの。無理はしないでください」

セレスティアが、リックをかばうように前に出た。

彼女の、高速の剣がゴーレムの腕に何度も突き刺さる。

だが、硬い氷の体にはほとんどダメージが通っていないようだった。

甲高い金属音が響くだけで、傷一つついていない。

「ミリア、火の魔法だ。やつは、熱に弱いはずだぞ」

俺の言葉に、ミリアはうなずいた。

「はい、【ファイアストーム】！」

彼女の杖から、巨大な炎の渦が放たれる。

炎は、ゴーレムの体を一瞬で包み込んだ。

ジュウウウウ、という氷が溶ける音がして大量の水蒸気が立ち上る。

ゴーレムが、苦しそうな声を上げた。

よし、効いているぞ。

だが、ゴーレムはすぐに自己再生を始めた。

炎で溶かされた部分が、みるみるうちに凍りつき元に戻っていく。

「なんて、回復力なの。これじゃ、きりがありませんわ」

ミリアが、驚きの声を漏らした。

「やはり、コアを破壊するしかないようですね。ですが、どうやってあれを」

セレスティアが、悔しそうに唇をかむ。

コアは、分厚い氷の胸板の奥にある。

あれを、破壊するのは簡単ではないだろう。

俺は、リックに向かって叫んだ。

「リック、お前はゴーレレムの足元を狙え。動きを、止めるんだ」

「おう、任せとけ！」

リックは、盾で攻撃を防ぎながらゴーレムの足に斬りかかっていく。

その攻撃は、ダメージにはならない。

だが、ゴーレムの注意を引きつけるには十分だった。

「リナ、お前は俺と一緒に来い」

俺は、リナを連れて洞窟の壁際を走り出した。

そして、ゴーレムの背後へと回り込む。

「リナ、あいつの背中に飛び乗れるか」

「うん、やってみる！」

リナは、その小柄な体を生かして壁を蹴った。

そして、見事にゴーレムの背中に飛び乗る。

「よし、そのまま首のあたりまで登れ！」

ゴーレムは、背中に乗ったリナを振り落とそうと暴れ始めた。

そのおかげで、正面にいるリックたちへの攻撃が緩む。

リナは、必死でゴーレムにしがみつきながら首の付け根までたどり着いた。

「師匠、着いたよ！」

「よし、そこにこれを突き刺せ！」

俺は、アイテムボックスから一本の杭を取り出した。

それは、ドワーフの里で手に入れた特別な杭だ。

熱を、一点に集中させる効果がある。

俺は、その杭をリナに向かって投げ渡した。

リナは、見事にそれを受け取る。

そして、ゴーレムの首の付け根にある関節のすき間に力いっぱい突き刺した。

「ミリア、今だ。あの杭に、火の魔法を撃ち込んでくれ！」

ミリアは、俺の意図をすぐに理解したようだった。

彼女の放った小さな火の玉が、杭に正確に命中する。

杭は、一瞬で真っ赤に熱せられた。

そして、その熱がゴーレムの内部へと伝わっていく。

ゴーレムの動きが、明らかに鈍くなった。

内部から、弱点を攻撃されたのだ。

そして、ついにその時が来た。

ゴーレムは、苦し紛れに胸を大きく開いて絶対零度の息を吐き出そうとした。

その瞬間、胸の中心にある青く輝くコアがむき出しになる。

俺は、その一瞬を見逃さなかった。

セレスティアも、同じことに気づいていたようだ。

俺たち二人は、ほとんど同時に駆け出していた。

俺の剣と、彼女の剣が交差するようにコアを貫く。

パリン、という澄んだ音が洞窟に響き渡った。

コアは、粉々に砕け散る。

アイスゴーレムは、その場で動きを止めた。

そして、ガラガラと大きな音を立てて崩れ落ちていく。

後には、ただの氷の山だけが残されていた。

「……やったぞ」

リックが、その場にへたり込んだ。

俺たちも、ようやく安堵のため息をつく。

強敵だったが、見事な連携で勝利することができた。

俺たちのパーティは、また一つ大きな成長を遂げたのだ。

ゴーレムがいた場所には、ひときわ大きな氷の結晶が残されていた。

鑑定すると、【永久氷晶】という珍しいアイテムだと分かる。

これも、何かの役に立つだろう。

俺は、それをアイテムボックスにしまった。

宝箱の中には、いくつかのポーションと古い地図が入っていた。

地図は、この山脈のさらに詳しいものらしい。

これも、大きな収穫だった。

俺たちは、洞窟の入り口へと戻る。

外は、まだ猛烈な吹雪が続いていた。

俺たちは、焚き火を囲んで今日の戦いを振り返る。

「アッシュの作戦は、本当にすごいな。まるで、未来が見えているみたいだぜ」

リックが、感心したように言った。

「ええ、本当に。あなたがいなければ、わたくしたちだけでは勝てませんでしたわ」

セレスティアも、素直に俺を認めてくれている。

「みんなが、俺の無茶な作戦についてきてくれたおかげだ」

俺は、少し照れくさくなってそう言った。

仲間がいるというのは、悪くないものだ。

俺は、改めてそう感じていた。

翌朝、吹雪は嘘のように晴れ渡っていた。

空は、どこまでも青く澄んでいる。

俺たちは、登山を再開した。

道は、ますます険しくなっていく。

断崖絶壁を、ロープ一本で登るような場所もあった。

だが、俺たちの心は少しも折れなかった。

厳しい戦いを乗り越えて、俺たちの絆はさらに強くなっていたからだ。

そして、出発してから三日が過ぎた頃。

俺たちは、ついに雲の上に突き出た山頂へとたどり着いた。

その山頂には、白い石で作られた古代の遺跡が静かにたたずんでいる。

「あれが、天空の祭壇だ」

俺は、目の前に広がる幻想的な光景を見つめながらつぶやいた。

「すげえ……、本当に雲の上にあるんだな」

リックが、感嘆の声を漏らす。

「ええ、ですがここからが正念場ですわ。気を引き締めてまいりましょう」

セレスティアが、静かに剣の柄を握り直した。