俺が魔法スキルである【魔力弾】を、手に入れてから一夜が明けた。

村が魔物に襲われる予定日まで、残された時間はもう三日しかない。

時間は、刻一刻と迫り続けている。

俺は朝食を急いで済ませると、家の裏にある小さな広場へ向かった。

さっそく、新しいスキルの練習を始める。

「【魔力弾】」

俺は右手をまっすぐ前に突き出して、静かにそう唱えた。

手のひらの上に、バスケットボールくらいの光の玉が生まれる。

それは、昨夜に試した時よりも明らかにサイズが大きくなっていた。

一晩でスキルが成長したのか、それとも俺自身の魔力量が増えた影響だろうか。

俺は生まれた光の玉を、的として置いた岩に向かって放った。

光の玉は、ひゅっと風を切るような音を立てて飛んでいく。

そして、そのまま岩に命中した。

ドゴン、と鈍い音が広場に響き、岩の表面がわずかに欠け落ちる。

「威力は、相変わらず大したことないな」

オークを棍棒で殴った方が、よほど大きなダメージを与えられそうだ。

だけど、このスキルの本当にすごいところは威力ではないのだ。

遠い場所から、魔力さえあれば無限に撃てるという点が重要だった。

それに、スキルを連続で使うスキルチェインの、起点としても使えるはずである。

俺は次に、スキルを連携させる練習を試してみることにした。

例えば【パリィ】で相手の攻撃を弾き、体勢を崩した直後に【魔力弾】を叩き込む。

そんな、実戦を頭に浮かべたイメージトレーニングを繰り返す。

実際に敵がいないと本当の練習にはならないが、動きの確認くらいはできる。

「やっぱり、新しい攻撃スキルがもっと欲しいな」

現状において、俺の攻撃手段はショートソードと【魔力弾】しかない。

たくさんの魔物を相手にするには、あまりにも頼りない戦力だった。

俺はゲームだった頃の知識を頭の中から探り、他に序盤で覚えられるスキルがないか思い出す。

いくつか候補は思いついたが、どれも特定の場所へ行かなければならない。

あるいは、特殊なアイテムが必要だったりする。

今からそれを手に入れる時間は、残念ながら残されていなかった。

「今は、手持ちのカードで一番良い方法を尽くすしかないか」

俺は気持ちを切り替えると、再び【魔力弾】を放つ練習に集中した。

何度も何度も撃ち込んでいるうちに、少しずつコツが掴めてくる。

魔力の消費をできるだけ抑えながら、連続で発射する技術。

そして、光の玉のサイズを、自分の思い通りにコントロールする方法。

昼過ぎまで練習を続けた結果、【魔力弾】のスキルレベルは２に上がっていた。

威力も、心なしか少しだけ増したような気がする。

練習を終えた俺は、気分転換に村の中を散策することにした。

魔物の襲撃を前にした、最後の平和な日常。

その光景を、しっかりと目に焼き付けておきたかったからだ。

村の中央広場では、子供たちがとても元気に走り回っている。

農夫たちは畑仕事に汗を流し、女たちは井戸の周りで楽しそうに話していた。

誰もが、すぐそこに迫っている大きな脅威に気づいていない。

俺が、この当たり前の光景を守らなければならないのだ。

「おや、アッシュじゃないか。ずいぶん精が出るねえ」

声をかけてきたのは、この村でたった一つの鍛冶屋を営んでいる、頑固な親父のバルガスさんだ。

筋肉が盛り上がったたくましい体に、いかつい顔つきをしている。

原作のゲームでは、主人公の武器や防具を何度も鍛え上げてくれる、とても重要な人物だった。

「バルガスさん、こんにちは」

「おう。お前さん、最近は森で魔物狩りをしているそうじゃないか。村の連中が噂していたぞ」

どうやら、俺の行動は少しずつ村人の間でも知られ始めているらしい。

「ええ、まあ。ちょっとした護身術の練習みたいなものですよ」

「ふん、感心なことだ。だが、使うもんは相変わらず、そんな錆びたナマクラなのかい」

バルガスさんは、俺が腰に差しているショートソードを指差した。

そして、まるで馬鹿にしたかのように、にやりと笑う。

「こいつが、なかなか手に馴染んでいまして」

俺がそう言うと、バルガスさんは呆れたように大きなため息をついた。

「まあいい。もし新しい武器が欲しくなったら、いつでも俺の工房に来な。ちっとばかし、まけてやるぜ」

そう言って、彼は自分の工房へと帰っていった。

言葉は乱暴だけど、根はとても優しい人だ。

彼のような村人たちを、絶対に死なせるわけにはいかない。

俺は再び、村の中をゆっくりと歩き始めた。

すると、路地裏の方から、小さな子供の泣き声が聞こえてきた。

気になってそっと覗いてみると、三人のガキ大将が、一人の男の子を取り囲んでいた。

弱い者いじめをしているところだった。

「おいティム、お前の父ちゃんは病気で働けないんだってな」

「お前んちは、すごく貧乏なんだろ。これを食ってろよ」

ガキ大将の一人が、地面の泥を乱暴に掴んだ。

そして、ティムと呼ばれた男の子に、それを投げつけようとする。

俺は、思わずその腕を強く掴んで止めていた。

「な、なんだよお前は」

ガキ大将が、鋭い目で俺を睨みつけてくる。

俺は何も言わずに、ただ低い声で一言だけ言った。

「やめとけ」

俺の目には、自然と強い力がこもっていたらしい。

レベルを上げて魔物と戦ってきたことで、以前の俺とは放つ空気が違っていたのかもしれない。

ガキ大将たちは、俺の気迫に押されたように、一瞬だけ怯んだ。

「ち、ちぇっ。行くぞ、お前ら」

捨て台詞を吐くと、三人はそそくさとその場から逃げていった。

残されたのは、泥だらけのまま泣いているティムだけだった。

俺はゆっくりとしゃがみ込み、彼と視線を合わせる。

「大丈夫か、怪我はないかい」

ティムは、こくりと小さく頷いた。

だけど、彼の涙はまだ止まらない。

俺はアイテムボックスから綺麗な布を取り出して、彼の顔を優しく拭いてやった。

「もう大丈夫だ。あいつらも、もう何もしないと思うよ」

「うん。ありがとう、アッシュ兄ちゃん」

ティムはしゃくり上げながら、ちゃんとお礼を言った。

どうやら、俺のことは知っているらしい。

「ティム、だったな。どうしていじめられていたんだ」

「父ちゃんが、病気だから。みんな、僕と遊んでくれないんだ」

ティムは俯いたまま、ぽつりぽつりと事情を話してくれた。

彼の父親は、元々は村でも腕のいい猟師だったらしい。

だが、数ヶ月前に重い病気にかかり、今ではずっとベッドで寝たきりの状態だという。

薬を買うお金もなく、日に日に弱っていくばかりだと、ティムは悲しそうに話した。

それを聞いて、俺は胸が強く痛んだ。

この世界では、病気はすぐに死につながってしまう。

ポーションは怪我は癒やせるけれど、病気を治すことはできないのだ。

何か、今の俺にできることはないだろうか。

俺は、ティムを家まで送っていくことにした。

彼の家は、村のはずれにある、今にも崩れそうな小さな小屋だった。

家の中に入ると、薬草の匂いと、重たい空気が漂っている。

部屋の奥にあるベッドに、ティムの父親が横になっていた。

顔は青白くて、呼吸もとても浅い。

医者ではない俺が見ても、かなり危険な状態だとすぐに分かった。

俺は、鑑定スキルを使ってみる。

【アルマン：猟師 レベル１５】

【状態：呪病（衰弱）】

呪病、という文字が見えた。

それは、魔物の呪いによって引き起こされる、とても特殊な病気だ。

普通の薬では治せず、放っておけば確実に死んでしまう。

治す方法は、教会で高額な解呪の儀式を受けるしかない。

あるいは、特定のとても珍しい薬草を煎じて飲ませるかだ。

もちろん、今のティムの家にそんな大金はないだろう。

「あんた、誰だい」

ベッドのそばで看病していたティムの母親が、怪訝そうな顔で俺を見た。

「こんにちは。ティム君を送ってきました、アッシュです」

「そうかい、それはどうもすまないねえ」

母親の顔にも、深い疲労の色がはっきりと浮かんでいる。

俺はティムの父親の様子を見て、一つの覚悟を決めた。

「奥さん。旦那さんの病気、俺が治せるかもしれません」

「えっ」

彼女は、俺が何を言っているのか分からない、という顔をした。

それは、無理もないことだ。

いきなり現れた見ず知らずの若者が、医者でも治せない病気を治せると言っているのだから。

「少しだけ、時間をください。必ず、薬になるものを見つけてきますから」

俺はそう言い残すと、ティムの家を後にした。

ティムが、とても心配そうな顔で俺を見送っている。

俺は彼に向かって、力強く頷いてみせた。

呪病を治す薬草の、その名は「陽光の花」。

原作ゲームでは、とあるダンジョンの奥深くにしか咲かない、超レアなアイテムだ。

だが、俺はその花が、ごく稀に別の場所でも手に入ることを知っていた。

それは、ゲームの開発者が見逃してしまった、システムの穴のようなものだった。

エリル村の近くにある、名もなき小さな丘。

そこの、ある特定の時間にだけ、陽光の花が咲くポイントがあるのだ。

俺は時計代わりに太陽の位置を確認しながら、その丘へと急いだ。

襲撃まで時間がない中で、道草をしている余裕はない。

だけど、目の前にある命を見過ごすことなんて、俺にはできなかった。

これは、ただの俺の自己満足なのかもしれない。

それでも、俺はやらなければならないと思った。

丘の頂上に着くと、ちょうど夕日が地平線の向こうに沈もうとしていた。

俺が探しているポイントは、頂上にあるひときわ大きな岩の影だ。

太陽が完全に沈んで、月が昇り始めるまでの、ほんの数分間。

その短い時間だけ、その場所には特別な魔力が満ちるのだ。

俺は息を殺して、じっとその時を待った。

やがて、最後の太陽の光が地平線から消える。

世界が、蒼い闇の色に包まれた。

すると、俺の目の前の地面から、ぽうっと淡い光が灯った。

光の中から、ゆっくりと黄金色の花が芽吹いていく。

そして、それはとても美しい花びらを開いた。

「陽光の花、あったぞ」

俺は慎重にその花を摘み取ると、アイテムボックスにしまった。

これで、ティムの父親はきっと助かる。

俺は安堵のため息をつくと、急いで村へと引き返した。