夜明けの光が世界樹の枝葉を透かして降り注ぎ、堀の水面を黄金色に染めていた。

　だがその美しさに見惚れる余裕は誰にもなかった。

　砦と化した畑の外に、紅月国の兵が百余り。赤い紋章の旗を掲げ、列を整えて迫ってくる。

　その数は、俺たちにとって圧倒的だった。

　こちらは村人と傭兵を合わせても三十に満たない。武器も粗末な剣や槍、それに鍬や鎌ばかりだ。

　それでも、俺の胸は静かに燃えていた。

「来るぞ……！」

　ラグが壁の上から叫ぶ。

　村人たちが怯えながらも、根でできた壁の影に身を潜めた。

　先頭に立つ紅月国の兵士が声を張り上げる。

「この地を紅月国の庇護下に置く！　抵抗は無意味だ。門を開け、世界樹を差し出せ！」

　返事をする前に、村の老婆が壁の上に立ち、震える声で叫んだ。

「この畑は、アレン様のものだ！　世界樹は……私たちの命なんだ！」

　兵士たちの間にざわめきが走る。

　老婆の言葉に勇気づけられたのか、子どもまでもが堀の内側から声を上げた。

「ここは渡さない！」

「帰れ！」

　兵士の顔が歪み、剣が抜かれる。

「撃て！」

　合図とともに、弓矢が放たれた。

　だが、世界樹の枝がざわめき、光の粉が舞う。

　矢は根に当たり、弾かれるように跳ね返った。

「……今だ！」

　俺は鍬を振り下ろし、堀の水脈へ【水やり】を注いだ。

　堀の水が一斉に光を帯び、波のように盛り上がる。

　敵兵が驚き、足を取られた。

　さらに壁際の根が隆起し、槍のように突き出して進軍を阻む。

「な、なんだこの砦は！」

「農地じゃなかったのか！？」

　兵士たちの叫びが上がる。

　だが敵も引き下がらない。

　火矢が放たれ、壁の根に突き刺さる。

　乾いた木なら燃え広がっていたはずだ。

　だが世界樹の根は炎を吸い込み、逆に青白い光を放って消し去った。

　その光を見た村人たちが歓声を上げる。

「燃えない！　世界樹が守ってくれている！」

　俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。

　世界樹は確かに俺たちを守っている。

　だが、それだけでは勝てない。

「アレン様！」

　ラグが叫ぶ。

「敵が堀を渡ろうとしている！」

　見ると、兵士たちが板を渡し、堀を越えようとしていた。

　俺は歯を食いしばり、水脈へ再び力を注ぐ。

　堀の水が急流となり、板を押し流す。

　足を取られた兵士が次々と水に飲まれ、光の泡に包まれて流されていった。

「すげえ……」

　ラグが息を呑む。

「畑が本当に……砦になってる」

　だが戦いは続く。

　敵は堀を越えられなくても、弓矢や投石で攻撃を仕掛けてくる。

　その矢を防ぎきれず、傭兵のひとりが肩を射抜かれた。

「ぐっ……！」

　悲鳴に村人たちが怯む。

　俺は駆け寄り、肩に手を当てた。

　【水やり】を傷口に注ぐと、水は光に変わり、血を洗い流して傷を塞いでいく。

「……楽になった」

　傭兵が目を見開く。

　その様子に、周囲の村人たちの顔に希望が戻った。

　だが、敵も策を変えてきた。

　隊列の後方から、一際大柄な兵士が進み出る。

　肩に大斧を担ぎ、赤い鎧を纏った巨漢。

「討ち取れ！　あの農夫を倒せば終わりだ！」

　狙いは俺だ。

　兵士たちが一斉に雄叫びを上げ、突撃してくる。

　俺は鍬を握り直し、壁の上から叫んだ。

「皆、踏ん張れ！　ここを越えさせるな！」

　堀が唸りを上げ、壁が震える。

　世界樹の根が螺旋を描き、迫る兵士たちを押し返した。

　だが巨漢の兵士は踏みとどまり、大斧を振り下ろす。

　壁が砕け、根が裂ける。

　初めての防衛線が揺らいだ瞬間だった。

「アレン！」

　カサンドラが叫ぶ。

「そいつはただの兵ではない。紅月国の“赤鎧隊長”だ！」

　赤鎧隊長――。

　名を聞いただけで兵が怯える存在らしい。

　俺は深く息を吸い、鍬を構えた。

　ただの農具でも、世界樹の加護があれば剣にもなる。

「……俺が相手だ！」

　巨漢の兵士が咆哮し、大斧を振り上げる。

　次の瞬間、鍬と斧が激しくぶつかり合い、火花が散った。

　その音が、初めての防衛戦の本当の幕開けを告げた。

つづく。