ジンが振り上げた鋼鉄の拳が、俺の顔面に迫る。

風圧で、前髪が激しく揺れた。

観客席から、アリスさんの悲鳴が聞こえた気がする。

もはや、避けられない。

誰もがそう思っただろう。

だが、俺は落ち着いていた。

ジンの拳が俺に届く、ほんの数センチ手前。

俺は、静かに一歩、横にずれた。

ただ、それだけ。

それだけの動きで、ジンの渾身の一撃は、空を切った。

「なっ！？」

ジンが驚きの声を上げる。

勢い余った彼の体は、そのまま俺の横を通り過ぎ、数メートル先で体勢を崩した。

フィールドが、一瞬、静まり返る。

何が起こったのか、理解できないという空気が場を支配していた。

「……嘘だろ？」

「今、避けたのか？」

観客席から、ぽつりぽつりと、信じられないといった声が漏れ始める。

「偶然だ！まぐれに決まってる！」

ジンの取り巻きが叫ぶが、その声には焦りの色が滲んでいた。

「……てめえ、よくも避けたな」

体勢を立て直したジンが、忌々しげに俺を睨みつける。

その瞳には、先ほどまでの余裕の色は消え、驚きと、わずかな怒りが浮かんでいた。

「君の動きが、あまりにも単調だったからね。避けるのは簡単だったよ」

俺は肩をすくめて答えた。

もちろん、ただの挑発だ。

並の人間なら、今の攻撃に反応することすらできなかっただろう。

これも全て、剣聖アークライトの力のおかげだ。

「ほざきやがって……！」

俺の言葉に、ジンは完全に頭に血が上ったらしい。

彼は再び、獣のような雄叫びを上げて突進してきた。

今度は、先ほどよりも速く、そして重い。

連続で繰り出される、鋼鉄の拳と蹴り。

その一撃一撃が、地面を砕き、空気を震わせる。

だが、その全てが、俺の体を捉えることはなかった。

俺は、最小限の動きで、ひらりひらりとジンの猛攻をかわし続ける。

まるで、猛牛をあしらう闘牛士のようだ。

あるいは、蝶のように舞い、蜂のように刺す、という言葉がしっくりくるかもしれない。

もちろん、俺はまだ一度も攻撃していないが。

「くそっ！ちょこまかと動きやがって！」

ジンは、息を切らしながら悪態をついた。

彼の額には、汗が浮かんでいる。

ギフト【鋼鉄化】は、確かに強力な防御力を誇る。

だが、その分、体力と魔力の消費が激しいのが欠点だ。

そのことも、俺は原作知識で知っていた。

「どうしたんだい？Aクラスのエリート様は、その程度なのか？」

俺はさらに、ジンを挑発する。

冷静さを失わせれば、彼の動きはさらに単調になる。

そうなれば、俺の勝ちは、より確実なものになるだろう。

「だまれぇぇぇっ！」

ジンは、俺の挑発にまんまと乗ってきた。

彼は両腕を大きく振りかぶると、渾身の力で俺に殴りかかってくる。

大振りで、隙だらけの攻撃だ。

俺はそれを身をかがめて避け、初めて反撃に転じた。

手にした木剣を、流れるような動きで振るう。

狙うは、ジンの右膝の関節。

【心眼（偽）】が、そこが彼の防御の最も薄い部分だと教えてくれていた。

キィン！

甲高い金属音が響き渡る。

俺の木剣は、ジンの鋼鉄の足に弾かれた。

かに見えた。

しかし、攻撃を受けたジンは、一瞬、顔を苦痛に歪ませ、片膝をついた。

「ぐっ……！？」

「何だ、今の攻撃は？」

「木剣が、ジンの鋼鉄化を破ったのか！？」

観客席が、再びどよめく。

ボルガン教官も、驚いたように目を見開いていた。

もちろん、木剣で【鋼鉄化】を破ったわけではない。

俺は、剣聖の技術を使い、衝撃の威力だけを、彼の内部に浸透させたのだ。

骨に直接響くような、鋭い痛み。

外傷はなくても、ダメージは確実に入っているはずだ。

「……貴様、一体、何をした……？」

ジンは、膝を押さえながら、信じられないといった目で俺を見上げる。

「さあ？ただ、普通に斬っただけだよ」

俺はしれっと答えた。

自分の力が、どこまで通用するのか。

俺は、この戦いを楽しみ始めていた。

「ふざけるな……！俺の【鋼鉄化】が、お前のような雑魚の攻撃で……！」

ジンは、プライドを傷つけられたことに、激しい怒りを覚えているようだった。

彼は無理やり立ち上がると、再び俺に向かってきた。

だが、その動きは、先ほどまでとは明らかに違う。

膝の痛みが、彼の動きを鈍らせているのだ。

俺は、もう避ける必要はないと判断した。

ここからは、俺の番だ。

俺は【縮地】を使い、一瞬でジンの懐に潜り込む。

そして、彼の体の関節部分だけを狙い、木剣で的確に打ち込んでいった。

肘、肩、足首。

防御の薄い部分を、立て続けに攻撃する。

金属音と、ジンの苦悶の声が、フィールドに響き渡った。

彼はなすすべもなく、俺の攻撃を受け続けるしかない。

Aクラスのエリートが、Fクラスの落ちこぼれに、一方的に弄ばれている。

その信じられない光景に、観客席の生徒たちは、言葉を失っていた。

アリスさんが、口元に手を当てて、驚いたように目を見開いているのが見えた。

「終わりだ、ジン」

俺は、体勢を崩したジンの首筋に、木剣の切っ先をぴたりと突きつけた。

ジンは、ぜえぜえと荒い息を吐きながら、悔しそうに俺を睨みつける。

その瞳には、もはや戦意は残っていなかった。

あるのは、敗北を認められない、子供のような意地だけだ。

「……そこまで！」

ボルガン教官の、張りのある声が響いた。

「勝者、カイ・アッシュトン！」

その宣言を合図に、フィールドの周りを囲んでいた生徒たちから、わあっと大歓声が上がった。

いや、それは歓声というよりは、驚きと興奮が入り混じった、叫びに近いものだった。

「嘘だろ……カイが、ジンに勝ったぞ！」

「一体、どんな手を使ったんだ！？」

「あいつ、本当にFクラスなのか！？」

誰もが、この結果を信じられないでいた。

俺は、ジンの首筋から木剣を離すと、静かに一礼した。

「ありがとうございました」

ジンは、何も言わずに、ただ唇を噛み締めていた。

その顔は、悔しさと屈辱で、真っ赤に染まっている。

俺は彼に背を向けると、フィールドを後にしようとした。

その時だった。

「待てや、こらぁぁぁっ！」

背後から、怒りに満ちた声が聞こえた。

振り返ると、ジンが、両目に憎悪の炎を宿して、俺に向かって駆け出してくるところだった。

彼の右手には、いつの間にか、本物の鉄の剣が握られている。

訓練用の武器ではなく、模擬戦では使用が禁止されている、真剣だ。

「ジンさん、やめて！」

アリスさんの制止の声も、彼の耳には届いていない。

逆上した彼は、ルールを破ってでも、俺を斬り殺すつもりのようだ。

ボルガン教官が止めようと動くが、間に合わない。

「死ねや、ゴミがぁぁぁっ！」

ジンの振り下ろした真剣が、きらりと夕日を反射した。

観客席から、悲鳴が上がる。

俺は、その光景を、冷静に見ていた。

そして、左手に持っていた剣聖の鞘を、静かに構える。

ジンの剣が、俺の頭上に振り下ろされる。

その瞬間、俺は鞘を使い、彼の剣を受け流した。

ガキンッ！

鋭い金属音が響き、ジンの剣は、あらぬ方向へと弾かれる。

彼は、自分の攻撃が簡単にいなされたことに、驚愕の表情を浮かべた。

その一瞬の隙を、俺は見逃さない。

俺は、受け流した勢いをそのまま利用して、回転する。

そして、手にしていた木剣で、ジンの鳩尾（みぞおち）に、強烈な一撃を叩き込んだ。

「ぐぼっ……！」

ジンは、カエルの潰れたような声を出すと、白目を剥いて、その場に崩れ落ちた。

完全に、意識を失っている。

フィールドは、水を打ったように静まり返った。

誰もが、今起こった出来事を、呆然と見つめている。

俺は、気絶したジンを一瞥すると、ふぅ、と一つ息を吐いた。

そして、何事もなかったかのように、今度こそフィールドを後にする。

その後ろ姿に、数多の畏怖と、賞賛と、そして嫉妬の視線が突き刺さっているのを、俺は感じていた。

俺、カイ・アッシュトンの名は、この日を境に、グランツ英雄学園の全ての生徒に、良くも悪くも知れ渡ることになる。

落ちこぼれのガラクタ拾いが、Aクラスのエリートを、完膚なきまでに叩きのめした。

その衝撃的なニュースは、あっという間に学園中を駆け巡ったのだ。

俺が寮の自室に戻ると、すぐに部屋のドアがノックされた。

開けると、そこに立っていたのは、アリスさんだった。

彼女は、少し息を切らしている。

急いで、俺を追いかけてきてくれたのだろう。

「カイ君！腕の怪我、大丈夫なの！？」

彼女はそう言うと、俺の腕を取って、部屋の中に入ってきた。

模擬戦が終わった後、俺はすぐに医務室に行くように言われた。

ジンの真剣を鞘で受けた時に、腕に軽い切り傷を負ってしまったからだ。

もう手当は済んでいるのだが、彼女は心配で仕方ないらしい。

「大丈夫だよ、アリスさん。もう、先生に見てもらったから」

「でも……！見せて！」

彼女の白い手が、俺の腕の包帯にそっと触れる。

その瞬間、彼女の手から、温かい光が溢れ出した。

Sランクギフト【聖女の祈り】。

その光が、俺の傷を優しく包み込んでいく。

包帯の下の傷が、じんわりと温かくなり、痛みが和らいでいくのが分かった。

「ありがとう。でも、本当に大したことないから」

「……今日のカイ君、本当にすごかった。私、びっくりしちゃった」

治療をしながら、彼女はぽつりと言った。

その声は、少し震えている。

「今まで、あんなに強いなんて知らなかったよ。どうして、隠してたの？」

「隠してたわけじゃないよ。俺も、今日、初めて気づいたんだ。自分に、こんな力があったなんてね」

嘘ではない。

俺が、この力を手に入れたのは、つい昨日のことだ。

俺の言葉に、アリスさんは不思議そうな顔で首を傾げた。