倉庫の中に、再び静寂が戻ってきた。

俺はまだ、速い心臓の鼓動を感じながら、ゆっくりと立ち上がった。

もう一度、手にした古びた鞘（さや）に視線を落とす。

これが、剣聖アークライトの遺物。

見た目はただの古い鞘なのに、こんなとんでもない力を秘めているとは。

俺は試しに、鞘から手を離してみた。

すると、脳内に満ちていた剣聖の知識や感覚が、すーっと潮が引くように消えていく。

視界の隅に表示されていた【継承中】の文字も、同時に消えた。

そして、再び鞘にそっと触れる。

先ほどと同じように、力が体を駆け巡る感覚が瞬時に戻ってきた。

どうやら、遺物に直接触れている間だけ、能力を継承できるらしい。

「すごい……本当に、俺の力になったんだ」

俺は興奮を抑えきれず、もう一度箒を構えた。

今度は、もっと意識を集中させてみる。

剣聖の記憶にある、剣の軌道を正確にイメージするのだ。

「はっ！」

短く気合を入れて、箒を横薙ぎに振るった。

すると、先ほどよりも明確に、目に見えない何かが飛んでいくのが分かった。

飛んでいった先にある鉄の兜が、キィン！と甲高い音を立てて弾け飛ぶ。

「おお……！」

これは、剣聖が得意としたとされる斬撃を飛ばす技、「飛燕（ひえん）」とかいうやつだろうか。

本物の剣を使えば、もっとすごい威力になるに違いない。

俺は楽しくなってきて、倉庫にあった他のガラクタにも次々と触れてみた。

しかし、ほとんどのガラクタは何の変化も起こさない。

ただのガラクタは、本当にただのガラクタらしい。

遺物継承が発動するのは、本当に英雄や偉人が使っていた、特別な品だけなのだろう。

俺は倉庫の中をくまなく探し回った。

そして、いくつかの反応がある品を見つけ出すことに成功した。

一つは、レンズの片方が欠けた、古い眼鏡。

これに触れると、頭の中に複雑な魔法の術式が流れ込んできた。

どうやら、これは百年前に活躍した「大賢者マーリン」の遺物らしい。

継承できるスキルは【無詠唱化Lv1】と【魔力効率化Lv1】だった。

魔法使いではない俺には、今のところ宝の持ち腐れかもしれない。

だが、いつか役に立つ時が来るだろう。

もう一つは、ところどころ焼け焦げた、赤いマントの切れ端だ。

これに触れると、全身が熱を帯びるような感覚に襲われた。

これは、伝説の「炎帝グラム」が身につけていたマントの一部らしい。

継承スキルは【火属性耐性（中）】と【炎熱操作Lv1】。

これもまた、強力な力だ。

俺は自分が発見した遺物を、こっそりと【遺物回収】のスキルで自分の異空間に収納した。

剣聖の鞘、大賢者の眼鏡、炎帝のマント。

これだけで、俺の戦闘力は飛躍的に向上したはずだ。

俺のギフトは、触れた遺物の力をストックできるのかもしれない。

同時にいくつも発動できるかは、まだ分からないが試す価値はあるだろう。

「これなら、俺も……」

英雄になれるかもしれない。

ずっと胸の中にくすぶっていた憧れの炎が、再び熱く燃え上がるのを感じた。

だが、同時に冷静にならなければ、とも思った。

この力は、あまりにも規格外すぎる。

下手に知られれば、面倒なことになるのは間違いない。

利用しようとする者、危険視する者。

色々な連中から、目をつけられるだろう。

「この力は、隠しておこう」

俺はそう決めた。

少なくとも、俺が信頼できる仲間を見つけるまでは。

そして、この力を完全に使いこなせるようになるまでは、誰にも知られてはいけない。

俺は倉庫の掃除を終えると、何事もなかったかのように鍵を司書に返した。

そして自室の寮へと戻る。

ベッドに横になっても、興奮でなかなか寝付けなかった。

翌日、俺の学園生活は、表向きは何も変わらなかった。

相変わらず、俺はFクラスの落ちこぼれのままだ。

授業中も、目立たないように息を潜めている。

だが、俺の内面は大きく変わっていた。

今まで雑音にしか聞こえなかった周囲の悪口も、不思議と気にならない。

彼らが知らない力を、俺は持っているのだ。

その事実が、俺に絶対的な自信と余裕を与えてくれた。

午後の座学の授業でのことだ。

歴史の教師が、古代の英雄譚について語っていた。

「……このように、英雄王ギルガメッシュは、たった一人で千の魔獣を討ち果たしたとされています。まあ、これは後世の作り話でしょうがね」

教師がそう言って笑うと、教室の生徒たちもつられて笑った。

しかし、俺は静かに手を挙げた。

「先生、質問があります」

「ん？ なんだね、アッシュトン君。珍しいな」

教師は意外そうな顔で俺を見た。

俺が授業中に発言することなど、今まで一度もなかったからだ。

「ギルガメッシュが千の魔獣を討ち果たしたのは、作り話ではありません。彼が使っていたとされる宝具『天の鎖』は、対魔獣において絶対的な捕縛能力を持っていました。彼はそれを使って魔獣の動きを封じ、一つずつ確実に仕留めていったのです。その戦術は、当時の記録にも……」

俺は、図書館で得た知識を淡々と述べた。

それは、教科書には載っていない、非常にマニアックな内容だった。

教室中が、しんと静まり返る。

教師は、ぽかんとした顔で俺を見ていたが、やがて我に返ったように咳払いをした。

「……こ、詳しいな、アッシュトン君。よく勉強しているようだ。うむ、その通りだ」

教師は少し動揺しながらも、俺の知識を認めた。

周囲の生徒たちが、驚いたような、信じられないものを見るような目で、俺のことを見ている。

俺は満足して席に着いた。

少し、やりすぎたかもしれないな。

でも、ほんの少しだけ、気分が良かった。

授業が終わると、俺はすぐに教室を出ようとした。

しかし、後ろから呼び止められる。

「カイ君！」

その声の主は、アリス・ヴァンデルだった。

彼女は、数人の友人たちと一緒にいたが、わざわざ俺のところにやってきてくれたのだ。

そのせいで、教室中の視線が俺に突き刺さる。

特に、男子生徒からの嫉妬に満ちた視線が痛い。

「アリスさん。どうしたの？」

「さっきの授業、すごかったね！ カイ君があんなに詳しいなんて、知らなかったよ」

アリスは、心の底から感心したように、目を輝かせている。

その純粋な笑顔に、俺は少しどきまぎしてしまった。

「いや、本で読んだだけだよ。偶然、知ってただけだ」

「それでもすごいよ。私、歴史は少し苦手だから、尊敬しちゃうな。……あの、カイ君、最近何かあった？ 少し、雰囲気が変わった気がする」

アリスは、不思議そうな顔で俺の顔を覗き込んできた。

彼女の顔が近くて、心臓が大きく跳ね上がる。

「そ、そうかな？ 何も変わらないと思うけど」

「そう？ ならいいんだけど……」

アリスは首を傾げている。

彼女は鋭いな。

俺の小さな変化に、すぐに気づくなんて。

「それと、これ。この前の模擬戦で怪我したって聞いたから、よかったら使って」

そう言って、アリスは小さな包みを俺に差し出した。

中には、回復効果のある薬草が入ったポーションが入っている。

「え、でも……」

「気にしないで。私、ギフトでこういうの、たくさん作れるから」

彼女のギフト【聖女の祈り】は、強力な治癒能力を持っている。

高ランクのポーションを生成することも可能なのだ。

俺が戸惑っていると、横から不機嫌な声が割り込んできた。

「アリス様。そいつに、そんな高価なものをやる必要はありませんよ」

声の主は、やはりジン《じん》だった。

彼は腕を組み、仁王立ちで俺とアリスの間に割って入る。

「ジンさん……。でも、カイ君は怪我を……」

「こいつの怪我なんて、放っておけば治るでしょう。それよりアリス様、こんな落ちこぼれと話していると、あなたの価値が下がります」

ジン《じん》の言葉は、あまりにも直接的で、侮辱に満ちていた。

アリスが、悲しそうな顔で眉をひそめる。

「そんな言い方はやめてください。カイ君は、同じ学園の仲間です」

「仲間？ 笑わせないでください。こいつは、英雄の名を騙るだけの、ただのゴミだ。なあ、カイ。お前、本当にアッシュトン家の人間か？ 実は、どこかで拾われてきたんじゃないのか？」

ジン《じん》は、俺に向かって挑発的な視線を向けてくる。

以前の俺なら、ここで俯いて、嵐が過ぎ去るのを待っていただろう。

だが、今の俺は違う。

俺は静かに顔を上げると、ジン《じん》の目をまっすぐに見つめ返した。

「どうしたんだい、ジン《じん》。そんなに俺のことが気になるのか？」

「……なんだと？」

俺の予期せぬ反撃に、ジン《じん》は一瞬、言葉を失った。

俺はさらに続けた。

「俺が誰だろうと、君には関係ないだろう。それとも、Aクラスのエリート様は、Fクラスの落ちこぼれのことが、気になって仕方ないのかな？」

「てめえ……！」

ジン《じん》の顔が、怒りで赤く染まっていく。

周囲の生徒たちも、ざわめき始めた。

「おい、あのカイがジンに言い返してるぞ」

「マジかよ、どういう風の吹き回しだ？」

信じられない、という雰囲気が教室に満ちていた。

ジン《じん》は、わなわなと拳を震わせると、俺の胸ぐらを掴みかかってきた。

「いい度胸だ、ガラクタ拾い。そこまで言うなら、どっちが上か、はっきりさせてやろうじゃねえか」

「はっきりさせる？ 何を？」

「決まってんだろ！ 模擬戦だ！ 今ここで、俺と戦え！」

ジン《じん》はそう叫んだ。

アリスが慌てて止めに入る。

「だめだよ、ジンさん！ そんなの、カイ君が可哀想だよ！」

アリスの言葉は、火に油を注ぐだけだった。

「可哀想？ 違いますよ、アリス様。これは、身の程を弁えない馬鹿に、現実を教えてやるための教育です。おいカイ、どうした？ まさか、逃げるんじゃねえだろうな？」

ジン《じん》は、俺を睨みつけて言った。

周囲の生徒たちも、「やっちまえ、ジン！」「落ちこぼれに分からせてやれ！」と囃し立てている。

俺は、掴まれた胸ぐらを、静かに振り払った。

そして、にっこりと笑って、こう答えた。

「いいよ。やろうか、模擬戦」