広場で秤を並べた翌夜、王都は一見静かに見えた。

　だが、耳を澄ませば普段とは違う音が聞こえる。

　井戸の底で水が泡立つような、壁の隙間で風が鳴るような、低い囁き声。

　それは人々の声ではなく、影そのものが発している声だった。

　詰所の窓辺で、俺は痣を押さえた。熱はない。だが、影獣が胸の奥で落ち着きなく動いている。

　ルナ——いや、昼の名を得たユイが、帳面を抱えて駆け寄った。

「ねえ、広場の井戸からずっと声がするの。『返せ』『ほどけ』って。……影が呼んでるみたい」

　ディールが記録の紙束を繰りながら答える。

「今日の市井報告でも同じです。“影が話しかけた”と訴える者が五件。昨日までは一件もありませんでした」

　エリシアが唇を噛む。

「神殿は必ず“災厄の前触れ”と宣伝するわ。でも、あの声は……」

　彼女の瞳が揺れる。「……どこか、人に似ている」

　リクが腰の剣を確かめながら言う。

「声の正体を突き止めなきゃな。囁きに怯えて暴れる前に」

　翌朝、王都の西門近くの井戸へ赴いた。

　人々が恐る恐る覗き込み、子供を抱き寄せる母親の姿が目に入る。

　井戸の水面は澄んでいたが、底から黒い影が薄く揺れていた。

「……聞こえる？」

　ユイが井戸の縁に耳を寄せる。

　俺も痣に触れ、影の声を拾う。

『返せ……返せ……』

　繰り返し。だが、そこに混じる別の言葉があった。

『名を……置け』

　ユイが顔を上げた。

「名を、だって……」

　エリシアの声が震えた。

「これは祈祷じゃない。人に影が名を求めている……」

　俺は井戸の縁に膝をつき、影に指を沈めた。

　冷たい。だが、切り裂くような敵意ではない。

　まるで——居場所を探している子供の手だ。

「名を置く……なら」

　俺はユイの木札を取り出した。

　昨日広場で使った『糸、ほどきます』の刻印がある。

　それを水面にかざし、低く呟く。

「返す。名を置く」

　水面が震え、井戸の底の影が小さく波を打った。

　囁きが変わる。

『……帰る……』

　水面から黒い粒が浮かび上がり、ユイの掌に落ちた。

　ただの水滴だ。だが、冷たさと共に温もりが混じっている。

　群衆がざわめく。

「……影が静まった？」

「本当に……」

　だが、その静寂を破るように鐘の音が轟いた。

　政庁の方向から急使が駆け込んでくる。

「東区の路地で裂け目が出た！　声に呼ばれた人間が自ら影に飛び込んだと！」

　広場が騒然とする。

　ユイが俺の袖を掴む。

「おじさん、急がないと！」

　東区の路地は既に兵に封鎖されていた。

　裂け目は人一人がやっと通れるほどの大きさで、地面に黒い口を開けている。

　周囲には呻く人々。「声に導かれた」と口々に言っていた。

　裂け目の縁には、司祭の姿があった。杖を構え、怒りを隠さず叫ぶ。

「見ろ！　囁きに従った結果だ！　影路監の甘言が人を影に誘ったのだ！」

　群衆の視線が俺に突き刺さる。希望と不安が入り混じる眼。

　俺は一歩前に出た。

「声は“返せ”と告げた。従えと言ったのではない。居場所を求めているだけだ」

　司祭は嘲るように笑った。

「ならば証せ。人を呑んだ裂け目から、影を返せ！」

　俺は裂け目に手をかざす。

　痣が熱を帯び、影獣が胸で唸る。

　影の中から、確かに人の影が震えていた。

　縫うことはできる。だが、強く縫えば裂け目ごと閉じてしまい、中の者を切り捨てる。

　弱くすれば、逆に裂け目が拡がる。

　ユイの声が届く。

「ねえ、“昼の名”を置いて！　人の名を！」

　俺は頷き、裂け目に向かって声を投げた。

「——アオ！」

　昨日拾った少年の名。

　影がびくりと震え、裂け目の中から小さな影の手が伸びた。

　俺は迷わずその手を掴み、影をほどく。

　裂け目が唸り、狭まり、人の体が押し戻されるように現れた。

　顔色の悪い青年。震えているが、生きていた。

　群衆がどよめき、誰かが叫んだ。

「返した！　人を返したぞ！」

　司祭の顔が強張る。

「……秩序を乱す……器が秩序を奪う……！」

　俺は青年を兵に託し、静かに言った。

「影は秩序を壊していない。秩序に収まらない声を上げただけだ。声を拾い、返すのが俺たちの仕事だ」

　群衆の声が高まる。

「返せる……！」

「影は敵じゃない……！」

　そのざわめきが、司祭の祈祷よりも広場を覆った。

　その夜。

　詰所に戻った俺は机に突っ伏した。体は重い。痣は灼けるように熱い。

　だが、胸の奥の影獣は静かに喉を鳴らしていた。

　返せたのだ。影だけでなく、人を。

　ディールが記録を閉じ、言った。

「影路監調停二号、記録完了。裂け目からの“返還”。王都史上初めての記録です」

　エリシアが小さく微笑む。

「人々の声も、記録になるわ。秩序ではなく、希望として」

　ユイが机に乗り出し、真剣な目で言った。

「おじさん、次はもっと大きな裂け目が来るよ。影が“試してる”」

　痣が熱を帯び、耳に再び囁きが響く。

『器……選べ……』

　影は、次の問いを突き付けてきていた。

第20話ここまで