王都の城壁は、夜明けの空を背に巨大な影を落としていた。

　針のように尖った塔が並び、その間に吊られた鐘が風に揺れる。

　近づくにつれ、壁面の石には無数の刻印が彫り込まれているのがわかる。

　それは神殿が定めた秩序の符号――「この城壁を守るのは神の言葉だ」と主張する、目に見える法だ。

　門前には、すでに多くの列ができていた。

　農夫や旅人、商隊が順に検めを受けている。印章を示せば入れるが、俺たちには別の「呼び出し」がある。

　三日前の戦いのあとに現れた神殿印の影術師――あいつが言った「三日後、門で会う」という約束。

「落ち着けよ」

　リクが俺の肩を叩く。

「緊張してんのが顔に出てるぜ」

「出ても仕方ない」

　俺は痣のある手を袖に隠し、吐息を整えた。

　影獣との共鳴以来、痣はときおり熱を帯びる。まるで城壁の刻印に反応するように。

　神殿の印と影獣の気配が、互いを呼び合っているのだろう。

　門前の広場に足を踏み入れた瞬間、ざわめきが起きた。

　人々の視線が俺に集まる。

　商人の一人が噂を口にしたのだ。「影で魔物を退けた者たちが来た」と。

　好奇と恐怖が入り混じる視線。

　それは慣れつつあるが、王都の空気は他と違う。

　ここでは噂がそのまま「記録」に変わる。神殿が人々の声を集め、印章に刻む。

　俺は「逸脱者」として計測されるだろう。

　やがて、城門の前に白衣の列が現れた。

　胸に神殿印を縫い込んだ者たち。

　先頭には、あの影術師が立っていた。

　喉元の印章が微かに光り、目は氷のように冷たい。

「約束通りだな」

　男の声は広場に響いた。

「影潜り、そして未登録の鍵血と幼少の影適性者。王都は汝らを計測する」

　広場の中央に、白布を張った円が設けられた。

　それは「観測陣」。影と血を測るための場。

　俺たちはそこへ導かれた。周囲を囲む人々の視線が熱を帯びる。

　まずリクが外へ出され、武器を預けさせられた。

　次にルナ。小さな体に印章が押し当てられ、影との適性を測られる。

　ルナの影はわずかに揺れただけで、神殿印は「未熟」と記した。

　エリシアは印章に触れた瞬間、強く光を放った。

　観測者たちがざわめく。「純度の高い鍵血だ」と。

　彼女は唇を噛み、視線を逸らした。

　そして俺の番が来た。

　円の中央に立つと、痣が熱を帯びた。

　観測者が杖を掲げ、言葉を唱える。

　布に映る俺の影が揺れ、膨張する。

「――ッ！」

　観測者が思わず後ずさった。

　影が勝手に形を結んだのだ。

　狼。

　黒く曖昧な輪郭を持つ獣の影。

　それは俺の足元から立ち上がり、吠えることなく広場の空気を震わせた。

　ざわめきが一気に広がる。

「影獣……！」

「人が契約するなどありえない！」

　影獣は俺と同じ動きで首をめぐらせ、観測者たちを睨んだ。

　その姿は脅威そのもの。だが同時に、俺の心臓の鼓動と重なり合っていた。

　影術師が一歩前に出た。

「……なるほど。逸脱どころではない。お前は“新たな影の器”だ」

「器？」

「神殿が長く探し求めてきた存在。影を収め、影を従える器。だがそれは秩序の外だ。だからこそ――救済が必要だ」

　救済。その言葉に、俺は奥歯を噛んだ。

　それは切断と同義だ。影獣との繋がりを断ち、ただの道具として収めること。

「俺は従わん」

　影獣が低く唸り、俺の言葉を増幅する。

「影は俺の選択だ。神の縄で縛られるものじゃない」

　広場に緊張が走った。

　観測者たちが杖を構え、影術師が手を上げる。

「ならば試すまでだ。器か、災厄か」

　その瞬間、観測陣の布が裂け、影が沸き立った。

　黒い糸が束ねられ、人の形を模す。

　観測者たちが編み出した影兵――神殿が作る影の兵器。

　十体。

　それらが一斉に俺に襲いかかる。

　影獣が吠えた。

　俺の血が熱を帯び、視界が二重に重なる。

　人と獣、二つの目で戦場を見据える。

「来い――！」

　俺は拳を握り、影獣と共に駆け出した。