「ねぇ、レオンさん。これ……」

「うん。このままであってるよ」

─皇帝陛下が訪れて、10日ほど。

今日も今日とて仲良さそうに魔法の研究したり、馬に乗ってみたり、剣術を学んだりと、充実した日々を送るふたりを前に、とある男が驚いていた。

その男は西の領土─リューゼンベルクから(魔法を使用したとはいえ)、最東方のここ、アーデンまで駆けつけて下さった、リューゼンベルクの領主である。

驚きを隠せない表情で、クロードを振り返った領主─ギルバート･フォン･ヴァールブルクは、

「ほ、本当に、レオンハルト様か……？」

と、何故か手を震わせている。

「本当ですよ、ギルバート様。信じ難いとは思いますが、正真正銘のレオンハルト様です」

「あの仕事バカが……？」

「……」

……冷酷非道の皇帝陛下、銀狼と呼ばれるレオンハルト様に対して、こんな評価が出来るのは、間違いなく、この世界でギルバート様だけである。

ギルバート様はレオンハルト様曰く、父親代わりのような存在らしい。ギルバート様は独身を貫いており、レオンハルト様は幼い頃、よく遊んでもらったのだとか。

「……まぁ、でも、昔、リディアの面倒も、よく見てくれたからなぁ」

ふと、目の前の光景を見ながら、ギルバート様は懐かしむように、納得するように微笑んだ。

独身を貫きながら何故か、娘御がいるギルバート様。養女でも何でもなく、正真正銘の娘であるその子は昔、レオンハルト様と交流があった。

そうなると、邪推するのが貴族というもの。

お妃を1人も持たないレオンハルト様には常に、婚姻の話が絶えず、必然的にギルバート様の最愛の娘も、その対象とされる。

しかし、ギルバート様は勿論、娘本人、レオンハルト様にもその気はないらしい。

─大体、これまでは独身のギルバート様の正真正銘の娘である彼女に対し、様々な噂で邪推しておきながら、今更、媚びを売ろうなど愚かな話であり、ギルバート様が相手にするはずもない。

そもそも、どのような話であれ、冷酷非道の皇帝陛下（レオンハルト様）のお気に入りとして名が知れているギルバート様達に物申せる人間などいないだろうに、噂はいつも独り歩き。

(幸いなのは、ヴァールブルク侯爵令嬢の強かさというか、なんというか)

1度だけ目にしたことがあるが、どこまでも自由に育てられたヴァールブルク侯爵令嬢は、良い意味で普通の令嬢らしくなかった。

「……にしても、」

そんな娘を育てた彼は、娘に家を継がせるという。

ヴァールブルク侯爵令嬢には、既に良い相手がいるのだろう。縁談は絶えないだろうに、婚約の報告も、異性との噂も聞いたことがないから。

「彼女、表情が乏しくないか……？」

「あぁ……お話を聞く限り、元々の世界での生活が影響しているようで、レオンハルト様が来て下さるようになって、漸く、食事も摂れた始末です。レオンハルト様曰く、『人形のように育てられた』と」

「ふうん……？」

「だからこそ、一挙一動、確認を取られるようで。それでいて、勉学や魔法の吸収力は申し分なく、武術も護身術程度ならば」

「それはかなり有能だな」

「ええ。ですが、本人が本人のことを認識できていませんし、どうしてこちらに来たのか、この世界はどうして彼女を招いたのか、皆目検討がつかず……国が危険な状況なわけではないでしょう？レオンハルト様が治めてますし」

「そうだな」

前に異世界からやってきた男は、現在、レオンハルト様に取り上げられ、魔法省の長官になっている。

彼は『生きるのに疲れた』と答え、ギルバート様に拾われた。恐らく、同じ場所から来たのだろうと、レオンハルト様は推察している。

ギルバート様はその男を自分の養子とし、魔法省長官になるまで面倒を見た過去があるため、今回、サラの件でお呼びしたのだが。

「─とりあえず、ここにずっといることは不可能だろう。このままだったら、噂好きの貴族共が、彼女を君の婚約者だと言い出すだろうし。何より、皇帝陛下がいつまでもここにいていい理由がない｣

「仰る通りです」

「あと、陛下の彼女への接し方に違和がある。なんだ？何かしたのか？」

「そこなんですよね」

勿論、クロードも最初は疑った。

彼女が魅了の魔法でも無意識に行使しているのか、とか、ライラの魔力を感じるから、何か余計なものを施していないか、とか。─でも、全部空振り。

ただ、彼女への庇護心が強くなっているだけだろうとしか、クロード達には分からなかった。

「宰相が頭抱えるぞ……」

「ですよね……。いっその事、陛下が側室にでもして、皇宮に連れて帰ってくれれば……」

そこまで言いかけ、クロードは口を閉ざした。

こういうことは例え、親しいものだけの場でも言ってはならないのに、ここ数日、まともに眠れていないせいか、気が緩んでしまった。

謝罪しようとすると、ギルバート様がクロードを凝視していて。

「……それは良い案かもしれん」

「ギ、ギルバート様……？」

「それが良いな。クロード」

「え、えー……」

髭を生やした顎を擦りながら、何を納得したのか。

彼はﾊﾟｯ、と、顔を輝かせると、

「レオン！」

と、陛下のサラ前限定の演技に合わせた演技で彼らに声をかけ、傍に駆け寄っていった。

「…………本気？」

クロードは自分の軽率な発言を後悔しつつ、後から陛下を囲む忠臣の誰か一人には怒られるだろうなと、身を震わせた。