時刻は放課後になる。

　俺はみんなが部活動や下校で去っていった教室に残り、逢乃（あいの）とともに日直活動をする。

　机を挟んで対面に座り、日誌を書く。

　といってもさすがは優等生の逢乃（あいの）で、日付や欠席者遅刻者などの簡単な項目はもちろんのこと、時間が掛かりそうな各授業の様子までもすでに書き終わっており、残す空欄は今日一日の感想だけ。

　日直を理由にして部活の時間を少しでも削ろうと画策していたが、どうやら無理そうだ。……まぁどのみち神子上（みこがみ）の策を阻止できた今どうでもいいことだけど。

　逢乃（あいの）はボールペンをあごに当てる。

「んー、感想は何を書こっか？」

「特に変わったことはなかったよな。無難に勉強に取り組む姿勢とかでいいんじゃないか」

「そうだね。中間テスト前だから、みんな普段よりも一段と授業に集中してる感じだったし」

「決まりだな」

「でも、これだけだと余白が出るから他にも何か書き足そう。んー、そうだなぁ……『唯一、明瀬（あかせ）真昼（まひる）くんが全然授業に集中していませんでした』でいいかな」

「……午後はしてたよ。そもそも逢乃（あいの）は俺より前の席だから俺の授業態度は見えない」

「じゃあ『かく言う私、逢乃（あいの）暦（こよみ）も授業を疎かにして明瀬（あかせ）くんのことを見てました』って付ければ辻褄が合うね」

「自分を犠牲にしてまで嘘をつくなよ……」

「でも明瀬（あかせ）くんのことに関しては本当のことでしょ。明瀬（あかせ）くんには勉強よりも優先しないといけないことがあったもんね」

　俺の顔色を窺うように視線を向けてくる。気になるなら普通に訊けばいいのに。

「早咲（はやさき）の件ならもう決着がついたよ。結論を言うと、全て神子上（みこがみ）の策略で虚言だった」

「そうなの？　せっかく十パターンのときめく返事を考えてたのになぁ」

「またそうやって嘘を。俺と早咲（はやさき）は図書委員で会うわけだから、もし本当にそうなら昼休み前に相談しないと意味がないだろ」

「今朝みこちゃんが続きは放課後って言ってたから昼休みは発展しないと思ったんだよ」

「じゃあその考えてた返事を聞かせてくれ」

「一、シンプル一直線な『早咲（はやさき）からの告白すごく嬉しかったよ。俺も早咲（はやさき）のことが好きだ』。二、照れた感情が垣間見える『その、じつは俺も早咲（はやさき）がいいなって思ってて……もっと早咲（はやさき）のことが知りたいから、俺たち付き合おっか』。三、落として上げての落差がある『ごめん、早咲（はやさき）の告白は受け取れない。……だって俺から告白したいから。早咲（はやさき）、俺と付き合ってくれ』。四、めちゃめちゃ相手を褒め……」

「もういいっ、なんか小っ恥ずかしくなるからやめてくれっ。……ったく、マジで考えてたなんて……テスト前に何やってんだよ……」

「もちろん、明瀬（あかせ）くんを応援したかったんだよ。告白なんて大イベントは早々あるわけじゃないから、ここは幼馴染として人肌脱ごうと思ってね」

　まず俺が早咲（はやさき）に好意を抱いている前提で話を進めないでほしい。俺の気も知らないで、ほんとに余計なお世話だ。

「でも、全部みこちゃんの台本なら取り越し苦労になっちゃったな。明瀬（あかせ）くんも残念だったね」

「むしろ神子上（みこがみ）の鼻を折るチャンスを掴めて喜ばしいぐらいだよ」

「強がりさんだなぁ。みこちゃんと口論してると貴重な時間が無くなっちゃうよ。本物の差出人を見つけなくていいの？」

「もう諦めてる。この謎は時間的にも情報的にも少なすぎて手に負えない」

「なんか明瀬（あかせ）くんらしくないね。たとえ期日が過ぎても答えを追求すると思ったけど」

「俺は探偵じゃなくて普通の高校生だからな。どうしようもないこともある」

「今朝はあんなに早く登校するほどやる気を見せてたのに、たった一日で急な心境の変化だね」

「早咲（はやさき）の件で時間を潰されたからな。──それにやけに突っかかってきて逢乃（あいの）こそらしくないぞ。もしかして差出人は逢乃（あいの）なんじゃないか？」

　冗談っぽく聞こえるように努めて言うと、逢乃（あいの）は何やら不敵な笑みを浮かべる。

「どういう推理でそう思ったのかな？」

「単に言ってみただけだけど、あえて推理を捻り出すなら消去法だな。早咲（はやさき）の可能性が無くなった今、一目惚れの線があり得ない前提では逢乃（あいの）しか残っていない」

「もし私なら明瀬（あかせ）くんの恋の応援なんてしないよ。それで早咲（はやさき）さんとくっついちゃったら私ド阿呆じゃん」

「初めから神子上（みこがみ）の策略が失敗する読みで俺をからかってたんだろ。早咲（はやさき）の様子（演技）は誰の目から見ても不自然だったから、俺が神子上（みこがみ）の目論見だと看破するのは想像に難くなかったはずだ」

「…………」

　逢乃（あいの）は口を閉じて無言になると、手に持っていたボールペンを日誌の上に置く。

　目を伏せ、重ねた両手を胸に当てて一度だけ静かに深呼吸をする。

　そしてゆっくりと顔を上げ、俺を一途に見つめて口を開く。

「そうだよ。私がラブレターの差出人なの」

　淀みのない声でそう言った。

「返事を……聞かせてもらえるかな？」

　期待を示すように、または恐怖を押し殺すように微笑み、俺の次なる言葉を待つ。

　夢の中でさえ叶わなかった光景が目の前に現れて俺は────「はぁ～」と嘆息した。

「本音は？」

　逢乃（あいの）はキョトンとして「本音？　なんのこと？」とはぐらかす。　

「逢乃（あいの）の反応は到底差出人に見えないって言いたいんだ。匿名で出すほど相手のことが気掛かりな人間が、こんなテキトーな推理で辿り着いた気軽な問いかけに対して正体を明かすなんてしっくりこない」

「期日が今日までだから焦って告白したんだよ」

「焦るぐらいなら匿名で出さないし、期日を設けない」

「私、明瀬（あかせ）くんのことが好きだよ」

「心がこもってないし、どうせ続きがあるんだろ。友達として、とかな」

　逢乃（あいの）はバッと口を手で隠して目を逸らす。

　俺がそのあからさま過ぎる反応を見続けていると、やがて手を外して上がった口角を見せる。

「ふふ、さすがは明瀬（あかせ）くん。私の反応で私でないことを推理したみたいだね」

　肯定の笑みを浮かべ、パチパチと手を打ち鳴らす。

　やっぱりお得意の嘘か。あの聡明な逢乃（あいの）暦（こよみ）を相手に白状させられた時点でおかしいしな。

「もっとドギマギした明瀬（あかせ）くんを見れると思ったのになぁ。ざんねんざんねん」

「一般人相手にガチ演技するなよ……」

「今部活で王子様に恋するお姫様を演じてるからね。告白シーンの練習にちょうどいい雰囲気だったから我慢できなかったの。返ってくる反応次第で技量も測れるしね」

「それで俺が本気にしたらどうするんだ？」

「その時はその時で良かったかな。私、明瀬（あかせ）くんのこと好きだし」

「……はいはい。もう演技は終了して、早く日誌を終わらせよう」

　これ以上会話を続けるのは虚しいし、俺のほうが本音を吐き出してしまいそうになる。

　逢乃（あいの）はクスッと笑い、「そうだね」とボールペンを持った。

　そして書こうとしたところで手を止め。

「でも本当に……早咲（はやさき）さんでもなければ、もちろん私でもない。差出人は一体誰なんだろうね？」

「……さぁな。神子上（みこがみ）探偵に分からないんだったら知りようもない」