希望の頂点から、絶望の底へ。

　その高低差は、あまりに激しく、そしてあまりに残酷で、彼らの脆弱な精神を完全に破壊するには十分すぎた。

　俺は、ブーツの底についた赤い粉を、近くの岩でトン、トン、と軽く払った。まるで、道端で汚物を踏んでしまったかのような、ただの事務的な動作。

　その無感動な仕草が、彼らの最後の理性を断ち切ったのかもしれない。

「な……なんで……」

　リーダーが、絞り出すような声で言った。その瞳は、もはや俺を捉えてはいなかった。ただ、無価値な赤い砂と化した、かつての希望の残骸を呆然と見つめている。

　やがて、その呆然は、ぐらぐらと煮え立つマグマのように、理解不能な現実への怒りへと変わった。

「なんでだよッ！！」

　唾を飛ばしながら、リーダーが絶叫した。その顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃになり、もはや原型を留めていない。

「なんでそんなことすんだよ！　あんたが助けてくれたんじゃねえのかよ！？　助けてくれたんなら、最後まで助けろよ！　あの石が……あれが、俺たちの最後の希望だったんだぞ！　あんたほどの力があるんなら、あんな石っころの一つや二つ、どうだっていいだろ！　なのに、なんで……なんでそれを目の前で……！」

　その言葉は、もはや命乞いですらなかった。自分を助けた相手に対し、「なぜ自分の思い通りにしてくれないのだ」と駄々をこねる、赤ん坊の癇癪。

　あまりに理不尽で、あまりに自己中心的で、そして、あまりに醜い魂の叫びだった。

「そうだ……そうだろ！？　俺たちは助かったんだ！　あんたに助けられたんだ！　だったら、俺たちが幸せになる権利だってあるはずだ！　なのに、それを邪魔するってのかよ！　あんたは神様なんかじゃねえ！　悪魔だ！」

　痩せた男が、そのみっともない絶叫に耐えかねたように「もう……やめろ……」と力なく呟いたが、興奮したリーダーの耳には届かない。

　俺は、その醜悪な激情の奔流を、仮面の下で、何の感情もなく浴びていた。

　素晴らしい。実に、素晴らしい鳴き声だ。

　期待通り、いや、期待以上に醜く、そして愚かだ。

　感謝も、道理も、こいつらの頭の辞書には存在しないらしい。あるのは、ただ、自分の欲望だけ。それが満たされないと分かった途端、助けてくれた相手にさえ、平気で牙を剥く。

　やはり、こいつらは、生かしておく価値のない、ただの害虫だ。

　俺が、その最後の結論を静かに下した、その時だった。

「ギャア……」

　広間の奥の暗がりから、か細い、しかし明確な敵意を含んだ声が聞こえてきた。

　はっとして、わめき散らしていたリーダーもそちらに視線を向ける。

　そこには、先ほどの戦闘で、物陰に隠れて生き延びていたらしい、数体のゴブリンが、おそるおそる姿を現すところだった。その数は、五、六体。手には、錆びついた短剣や、石斧を握りしめている。

　先ほどまでの圧倒的な数の暴力に比べれば、取るに足らない戦力。

　だが、今の『ブラッディ・ファング』にとっては、死を告げる執行人にしか見えなかっただろう。

　リーダーの逆上した頭が、急速に冷えていくのが分かった。激情の赤が、恐怖の青へと変わっていく。

「ひ、ひぃぃぃ……！」

　痩せた男が、尻をつけたまま、後ずさる。その動きに反応するように、ゴブリンたちが、自分たちの優位を確信した。

「ギャア！　ギャアアア！」

　仲間を呼ぶ、甲高い雄叫び。それは、死に体の獲物を見つけた、ハイエナの喜びの声だった。

　リーダーは、絶望的な状況を前に、再び、最後の、そして唯一の希望へと、その視線を向けた。

　俺だ。

　彼は、血走った目で、俺の足元に文字通り這うようにして、すがりついてきた。

　今度は、先ほどまでの逆ギレが嘘のように、ただただ卑屈な命乞いの形だった。

「た、頼む！　もう一度……！もう一度だけ、助けてくれ！」

　彼は、俺のコートの裾を、汚れた手で掴もうとする。

「こ、今度こそ、礼はする！なんだってする！だから、あいつらを……！見てないでさっさと片付けろよ！一度、助けてくれたんだから、最後まで面倒見ろよ！」

　懇願は、いつの間にか厚かましい命令に変わっていた。

　だが、俺は、その汚らわしい手が俺に触れる前に、すっと一歩、後ろに下がった。

　リーダーの手が、虚しく空を切った。

　俺は、彼の命乞いを無視した。

　ゴブリンたちが、じりじりと距離を詰めてくる。その、いやらしい笑みが、松明の光に照らし出されている。

　リーダーは、俺のその態度に、ようやく、何かがおかしいと気づき始めたらしい。

　彼の瞳に、懇願の色と同時に、純粋な疑問と、そして、わずかな恐怖の様子が浮かび上がった。

「あんたほどの力があれば、あんな雑魚、さっきみたいに……」

　そうだ。その通りだ。

　俺が指を鳴らせば、あのゴブリンどもは、一瞬で塵と化すだろう。

　だが、俺は、それをしない。

　なぜなら、俺は、お前たちの救世主などではないのだから。

　俺は、もはや彼らに何の興味もないとばかりに、ゆっくりと、彼らに背を向けた。

　そして、元来た通路の暗がりへと、一歩、足を踏み出す。

「ま、待て！　待ってくれ！」

　背後から、リーダーの、悲鳴のような声が聞こえる。

「どこへ行くんだ！　俺たちを、見捨てるのか！？」

　見捨てる？

　違うな。

　これは、お前たちが、かつて俺にしたことと全く同じことだ。

　俺は、振り返らなかった。

　通路の闇に、その身が完全に消える、まさにその直前。

　俺は、一度だけ足を止めた。

　そして、振り返ることなく、ただ、静かに一言だけ告げた。

「あの時、俺は助かったがな」

　その言葉の意味を、彼らが、あの瞬間に理解できたのか。

　かつて、自分たちが、一人の無力な荷物持ちを、モンスターの群れの中に突き飛ばした時のことを。

　そして、その荷物持ちが、最後にどんな顔をしていたかを。

　その答えを俺は知らない。

　知る必要もない。

　俺の背後で、ゴブリンたちの甲高い雄叫びと、リーダーたちの断末魔。その悲鳴が重なって響き渡った。

　俺は、ダンジョンの闇の中へと、完全にその姿を消した。

◇

　空気のかすかな振動。

　ダンジョンのカビ臭くて湿った空気の感触は、一瞬で消え去った。

　代わりに、俺の全身を包むのは、この城の清浄で、管理され尽くした空気。

　あの掃きだめどもの断末魔、その無様な合唱もまったく聞こえない。

　ここにあるのは、絶対的な静寂だけだった。

　俺は、タワーマンションの最上階、そのリビングの中央に、音もなく立っていた。

　身にまとっていた『絶影』の装備一式が、俺の意思に応じて、サラサラと光の粒子へと変わり、虚空に消えていく。

　代わりに現れたのは、肌触りの良い、いつもの部屋着のスウェット。

　俺は、長い息を吐いた。

　掃除が終わった。

　俺の心に、こびりついていた、しつこい染み。

　それをようやく洗い流せた、という、静かな達成感があった。

　そう、彼らは俺の中で、完全に過去の掃きだめの一部と化したのだった。

　これで、俺のスローライフを邪魔するものは、もう何もない。

　本当に自由な日常が、ここから始まるのだ。

　俺は、黒い本革の巨大なソファに、どさりと身体を預けた。