未明。

　夜の冷気がまだアスファルトにまとわりついている時間帯だった。

　俺は、俺の『城』から一歩も動いてはいなかった。

　ただ、壁のモニターに映し出される一つの光景を、黒い本革のソファに深く身体を沈めたまま、静かに眺めているだけだ。

　そこに映っていたのは、鬱蒼とした森の中に、ぽっかりと不気味な口を開けた洞窟の入り口。Ｃ級ダンジョン『ゴブリンの要塞』のゲートである。

　俺が『創造』した、ハエほどの大きさのドローン型超小型監視ユニットが、その光景を鮮明に捉えていた。

　そのユニットは、光学迷彩と魔力遮断機能を備えており、誰にも、そしてどんなモンスターにも、その存在を気づかれることはない。それはまさに、神の視点だった。

　やがて、一台のオンボロのワゴン車が、未舗装の林道を、ガタガタと頼りない音を立てながら走ってくるのが見えた。ヘッドライトの光が、木々の間を神経質そうに行き来している。

　車は、ダンジョンの入り口近くで乱暴に停まると、中から三人の男女がぞろぞろと降りてきた。

　見慣れた、そして二度と見たくもなかった連中。『ブラッディ・ファング』のメンバーだ。

　彼らは、昨日までの酒の席での惨めな様子とは打って変わり、新調したらしい、そこそこ見栄えのする金属鎧に身を包んでいた。ダンジョンファクタリングとかいう、未来を切り売りして手に入れた、最後の希望。その、借り物の輝きが、彼らを少しだけ、まともな探索者に見せている。

「よし、野郎ども！　準備はいいか！」

　リーダーが、まるで自分を鼓舞するかのように、空元気たっぷりに叫んだ。その声は、監視ユニットのマイクを通して、俺の城にクリアに届いている。

「このダンジョンをクリアすりゃ、俺たちはＤランクからおさらばだ！　借金も返せるし、当分は美味い酒が飲める！　気合い入れていくぞ！」

「……おう」

「……はいはい」

　痩せた男と女、二人の返事は、どこか気のない、諦観に満ちたものだったが、リーダーはそれに気づかないふりをしている。いや、気づいていて、無視しているのだろう。もう、後戻りはできないのだから。

　三人は、お互いの顔を見合わせることもなく、それぞれの武器を手に取ると、洞窟の闇の中へと、その足を踏み入れていった。

　まるで、自ら墓穴を掘りに行く、愚かな罪人たちのように。

　俺は、その一部始終を、ソファの上で頬杖をつきながら、ただ、静かに見守っていた。

　モニターの表示が、監視ドローンの視点に切り替わる。

　ドローンは、彼らの後を追うように、音もなく、ダンジョンの内部へと侵入していった。

　過去を清算するための、最後の場面。

　その、幕が上がろうとしていた。

◇

『マスター。対象パーティー、ダンジョン第二階層に到達。複数のモンスターとの戦闘に突入しました』

　脳内に、エノクの平坦な声が広がる。

　壁のモニターには、薄暗い洞窟通路で繰り広げられる、お粗末な戦闘の様子が映し出されていた。

　緑色の肌をした、小柄なモンスター、ゴブリン。その数が、やけに多い。ざっと見ただけでも、二十体は超えている。その中には、一回り体の大きいホブゴブリンや、杖を構えて後方から不気味な呪文を唱えるゴブリンシャーマンの姿も混じっていた。

「くそっ、なんだってんだ、こいつらの数！　聞いてた話と違うじゃねえか！」

　リーダーが、巨大な戦斧を振り回しながら悪態をつく。その攻撃は、確かに威力はありそうだが、大振りで隙だらけだ。一体のゴブリンを叩き潰している間に、別の二体が背後から錆びた短剣で斬りかかっている。

　ガキン！　と金属音が鳴り、新調したばかりの鎧に、早くも深い傷が刻まれた。

「リーダー、後ろ！　ちゃんと周りを見てくれよ！」

「うるせえ！　分かってる！」

　痩せた男が、弓を引き絞りながら叫ぶ。彼の放つ矢は、それなりに正確にゴブリンを射抜いているが、いかんせん数が多すぎる。矢を一本放つ間に、ゴブリンたちは三歩も前進してくる。

　女は、パーティーの後方で、小さなメイスを無我夢中で振り回していた。その顔は恐怖で青ざめ、もはや戦うというよりは、ただ必死に追い払おうとしているだけに見えた。

「きゃあっ！」

　一体のゴブリンが、パーティの女の足元にまとわりつき、その脚に噛みついた。

「このっ、離しなさいよ、このキモいのが！」

　女がパニックに陥り、メイスで自分の足を殴りかねない勢いで暴れる。

　連携も、戦略も、何もない。ただ、目の前の敵に場当たり的に対応しているだけの、素人の喧嘩。

　これが、Ｄランクパーティーの現実だった。

「……はっ。何の成長もしていないな、こいつら」

　俺は、その無様な光景を鼻で笑った。

　俺を荷物持ちとしてこき使っていた頃と、何も変わっていない。ただ、敵が少し強くなっただけで、この様だ。

『マスターの分析通りです。彼らの生存確率は、現在、１３．４パーセント。一分ごとに、約２パーセントずつ低下しています』

「そうか。じゃあ、そろそろ、俺も観に行くとしますか」

　俺は、ソファからゆっくりと立ち上がった。

　このまま、モニター越しに彼らの無様な死を見届けるのも一興だが、それでは『掃除』としては不完全だ。

　最後の雑草は、俺自身の手で、根っこから、丁寧に、引き抜いてやらなければならない。

「エノク。転移の準備を」

『了解。転移座標、設定完了。目標、対象パーティーがいる階層、北側の未使用通路。実行しますか？』

「ああ。さっさと終わらせて、朝飯の準備をする」

『了解しました。空間転移、実行』

　エノクの言葉と同時に、俺の視界が、一瞬だけテレビの砂嵐のように乱れた。

　次の瞬間、俺の身体にあった、城の清浄で無機質な空気の感触は消え去り、代わりに、ひんやりと湿った、カビ臭い空気が、仮面の隙間から流れ込んできた。

　ほんの数秒だった。

　物理的な距離という概念は、今の俺には存在しない。

　俺は、タワーマンションの最上階から、Ｃ級ダンジョン『ゴブリンの要塞』の、そのただ中に立っていた。

　周囲は、ごつごつとした岩肌が剥き出しの、薄暗い洞窟通路。天井からは、ポタ、ポタ、と水滴が滴り落ちる音が、不気味に反響している。遠くの方から、ギャア、ギャア、というゴブリンたちの甲高い雄叫びと、金属がぶつかり合う喧騒が、くぐもって聞こえてきた。

「……さて、と」

　俺は、漆黒のコートの裾を軽く払うと、喧騒が聞こえる方向へ、音もなく歩き出した。

　俺の身体は、先日改良を加えた完全ステルス機能によって、その『存在』そのものが、この空間から切り離されている。

　俺が歩いても、足音はしない。

　俺がそこにいても、誰にも、ここにいるどんなモンスターにも、気づかれることはない。

　俺は、壁の暗がりに同化するようにして、戦闘が繰り広げられている広間へと、たどり着いた。

　そして、その惨状を、通路の影から、静かに観察し始めた。

　状況は、モニターで見ていた時よりも、さらに悪化していた。

　リーダーの男は、既に満身創痍だった。鎧はボコボコに凹み、あちこちから血が滲んでいる。自慢の戦斧を振るう腕も、疲労で重そうだ。

　痩せた男は、背負っていた矢筒が空になったのか、今は腰のショートソードを抜き、必死に応戦している。だが、彼の細腕では、ホブゴブリンの棍棒を受け止めるだけで、精一杯のようだった。

　女は、とうとう地面にへたり込み、腰が抜けてしまったらしい。ただ、顔を両手で覆い、「いや、いや……」と意味のない言葉を繰り返しているだけ。もはや、戦力としては、完全に機能していなかった。

　ゴブリンの群れは、そんな彼らの絶望を嘲笑うかのように、じりじりと、しかし確実に、包囲の輪を狭めてきている。

「くそっ……！　なんでだよ！　なんで、こんなことに……！」

　リーダーが、血反吐を吐きながら叫んだ。

「ポーションは、もうないのか！」

「とっくに、使い果たしたよ！　リーダーが、無駄に飲みまくるからだろ！」

「うるせえ！　俺のせいにするってのか！」

　絶体絶命の状況で、仲間割れまで始めている。

　見苦しい。

　やがて、一体のゴブリンシャーマンが、杖を高く掲げた。

　その杖の先に、禍々しい紫色の光が収束していく。

「やべえ！　あれは、ダークボルトだ！　食らったら、終わりだぞ！」

　痩せた男が、絶望的な声を上げた。

　リーダーは、その魔法を阻止しようと、シャーマンに向かって突進しようとする。だが、彼の行く手を、三体のホブゴブリンが、巨大な棍棒を構えて塞いだ。

　もう間に合わない。

　万事休す。

　リーダーの顔に、死がちらついた。痩せた男は、固く目を閉じ、女は、甲高い悲鳴を上げた。

　シャーマンの杖から、漆黒の雷撃が、一直線に、リーダーの身体へと放たれる。

　彼らが、自らの死を覚悟した、まさにその瞬間だった。

　俺は、装備のステルスを解除した。

　空気のかすかな振動と共に、通路の暗がりから、俺の漆黒の姿が、音もなく現実の空間に現れる。

　そして、俺は、右手の指を、軽く弾いただけだった。

　パチン、と。

　乾いた音が、喧騒に満ちた広間に、不自然なほど、はっきりと響き渡った。

　直後。

　リーダーに向かって飛んでいた漆黒の雷撃が、何の予兆もなく、虚空に消え去った。

「「「……え？」」」

　リーダー、痩せた男、そして女。

　三人の間の抜けた声が、奇跡的に重なった。

　ゴブリンたちも、何が起きたのか理解できず、一斉に動きを止めている。

　広間から、全ての音が消え去った。

　ただ、不気味なほどの静寂が、そこを支配している。

　その静寂の中。

　全ての視線が、音もなく現れた、一つの異様な存在へと、注がれていた。

　通路の入り口に、ただ、静かに立っている、漆黒の姿。

　何の感情も読み取れない、能面のような仮面。

　夜の闇そのものを切り取って作ったかのような、ロングコート。

　あまりに現実離れした俺の姿を見て、彼らの思考は完全に停止したようだった。

「……あんたは……」

　その声は、かすれていた。

　リーダーは、目の前の光景が信じられないといった様子で、呆然と俺を見つめている。

　無理もないだろう。Ｃ級ダンジョンの奥深くで死にかけていたところに、突如として現れた正体不明の男。それも、ゴブリンシャーマンの必殺魔法を、指を鳴らしただけでかき消すような、常識外れの力を持った存在だ。

　彼の単純な思考回路は、目の前の現実を処理するために、最も分かりやすい答えに飛びついたに違いない。

「……ま、まさか……高ランカーの方、なのか……？」

　そうだ。それでいい。

　彼の世界では、強さとはギルドが定めたアルファベットの階級で測られる。

　Ａランク、あるいはその上のＳランク。Ｄランクの彼からすれば、雲の上の、神にも等しい存在なのだ。

　そんな高位の探索者が、気まぐれか何かで、このダンジョンに現れた。彼の脳は、そのあまりに都合の良い奇跡を、必死に信じようとしていた。絶望的な状況下で、突如として現れた、理解不能な救世主。

　リーダーの目に、一筋の、いや、極太の光が差し込んだ。

「助かった……！　俺たちは、助かったんだ！」

　彼は、そう叫ぶと、俺に向かって、必死の形相で何かを訴えかけようとしていた。

　助けてくれ、と。

　報酬はいくらでも払う、と。

　きっと、そう言うのだろう。

　俺は、そんな彼の姿を、仮面の下で、ただ、冷たく見つめていた。

　ゴブリンの群れも、闖入者の登場に、完全に狼狽している。

　リーダー格のホブゴブリンが、仲間たちに何かを威嚇するように叫んでいるが、その声には、先ほどまでの勢いはなかった。