意識がゆっくりと戻ってきていた。

　俺の口からは、僅かに空気の音が漏れ出てきている。

　ああ、俺が最後に感じたのは、頭蓋骨の内側で嵐が吹き荒れるような、凄まじい情報の奔流だった。それによって、俺という存在が一度粉々に砕かれ、全く新しい形に組み直されたような、そんな暴力的な再構築の感覚。

「……っ」

　ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　視界に映ったのは、先ほどと変わらない、淡い光を放つ青白い石造りの天井。そして、俺の顔を覗き込むように静止している光の球体――エノク。

　どうやら俺は、また気絶していたらしい。

　いったいどれくらいの時間、意識を飛ばしていたのだろうか。

『おはようございます、マスター』

　エノクの感情の温度が全く感じられない合成音声が、静かな空間に響く。

「……ここは、天国か地獄か？」

　俺は、寝ぼけた頭でそんなことを口走っていた。全身がまだ、微かに痺れている。

『いいえ。マスター、ここはダンジョンの最下層です』

「ます、たー……」

　その言葉を、俺は乾いた唇の上で繰り返した。

　そのとき、身体を起こそうとして、ある違和感に気づいた。

　身体が羽のように軽いのだ。

　あれだけ感じていた疲労感や、突き飛ばされた時の打撲の痛みが、嘘のように消え去っている。それどころか、今まで常に身体にまとわりついていた、鉛のような倦怠感そのものが、きれいさっぱり洗い流されていた。ブラック企業で働き始めてから、一度も感じたことのない、驚くほどの快調さだった。

　それだけじゃない。

　世界が、昨日までとは全く違って見えた。

　視界が、異常なまでにクリアだ。遠くの壁に刻まれた微細な幾何学紋様も、空気中を漂う小さな塵の動きさえも、くっきりと認識できる。耳もそうだ。自分の呼吸の音、衣擦れの音、そしてエノクが発する微かな駆動音のようなものまで、一つ一つが分離して聞こえてくる。

　五感が、まるで高性能なセンサーに置き換えられたかのようだ。

「……何をした？」

　俺は、目の前の光球を睨みつけるようにして尋ねた。

『あなたという存在の再定義。及び、覚醒に伴う身体能力の最適化を行いました。マスターのスキル『創造権能』は、脳に多大な負荷をかけます。その負荷に耐えうるよう、あなたの肉体を根本から作り変えたのです』

「作り変えた、だと……？」

　まるでパソコンのパーツでも交換するような、軽い口調でとんでもないことを言う。

『はい。具体的には、細胞レベルでの活性化、神経伝達速度の向上、魔力循環効率の最大化などです。現在のマスターの身体能力は、オリンピック選手を遥かに凌駕することでしょう』

「……」

　もはや、開いた口が塞がらない。

　俺は自分の両手を見つめた。どこにでもいる、平凡な男の手だ。だが、その内側では、俺の知らない何かが起きている。力が、みなぎってくるのが分かる。空腹も、喉の渇きも感じない。あるのは、静かで力強い、万能感にも似た不思議な感覚だけだった。

「『創造権能』……。俺のスキルは、本当にそんなものに変わったのか？」

　まだ、信じられなかった。アイテムボックスというハズレスキルが、そんな大層なものに変化するなど、都合の良すぎる夢としか思えない。

『疑うのも無理はありません。ですが、それは紛れもない事実です。マスター、まずはご自身の『ステータス』を確認してみてください。頭の中で、強く念じるだけで結構です』

　ステータス？

　ゲームじゃあるまいし。

　俺は内心で毒づきながらも、言われた通りに、『ステータス』と頭の中で強く念じてみた。

　すると。

　俺の目の前の空間に、半透明の青いウィンドウが、すっと音もなく現れた。

「うおっ！？」

　思わず、のけぞってしまう。なんだこれは。

　ウィンドウには、いくつかの項目が整然と並べられていた。

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名前：ヨシダ　リュウ

レベル：１

ＨＰ：１５０／１５０

ＭＰ：５００／５００

スキル：創造権能

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　他の項目はともかく、俺はスキル欄に表示されたその四文字に、釘付けになった。

『創造権能』

　間違いない。エノクの言った通りだ。

　あれだけ俺を苦しめた『アイテムボックス』の文字は、どこにもない。

「……マジか」

『ご理解いただけましたか？　それが、あなたの本来の力です』

　エノクは、俺の驚きなど意に介さない様子で、淡々と続けた。

『では、次に、その力のほんの入り口を体験していただきましょう。マスター、その右の手のひらを上に向けてください』

　俺は、言われるがまま、ゆっくりと右手を差し出した。

『そして、頭の中で、強くイメージするのです。あなたの手のひらの上に、ただの石ころが一つ、乗っているところを』

　石ころ？

　そんなものをイメージして、どうなるというんだ。

　俺はまたしても半信半疑だった。だが、もうここまで来たら、こいつの言う通りにしてみるしかない。

　俺は目を閉じ、意識を集中させた。

　手のひらの上に、石ころが一つ。

　道端に転がっているような、ごく普通のでこぼこした灰色の石。大きさは、親指の先くらい。重さは、数グラム。ひんやりとした、あの独特の感触。

　そのイメージが、頭の中でくっきりと形を結んだ。

　その瞬間。

　手のひらの上に、ぽす、と軽い感触があった。

「……え？」

　恐る恐る目を開ける。

　そして、俺は息を止めた。

　俺の右の手のひらの上に、確かに、一個の石ころが乗っていた。

　今、俺が頭の中で思い描いたのと、寸分違わぬ形の灰色の石ころが。

「な……」

　声が出ない。

　指でそっと触れてみる。硬い。冷たい。紛れもない、本物の石だ。

　俺は、その石ころを掴むと、近くの壁に向かって思い切り投げつけた。カツン、と乾いた音がして、石は床に転がった。

　夢じゃない。

　幻でもない。

　本当に、石が現れた。

　何もない空間から。俺の手のひらの上に。

「……どうなってやがる」

　俺は、自分の手のひらと、床に転がった石ころを、何度も見比べた。理解が、全く追いつかない。

『素晴らしい。初回にしては、完璧なイメージの具現化です』

　エノクが、どこか満足げに言った。初めて、その声にわずかな感情のようなものが乗った気がした。

「具現化、だと？　まさか、これは魔法か何かか？　無から物を生み出したっていうのか？」

『いいえ、違います。マスター、あなたは『無』から何かを創り出したのではありません』

「じゃあ、この石はどこから来たんだよ！」

『あなたの周囲に存在する物質――この空間の床や壁、そして空気中に存在するケイ素や酸素といった元素。それらの『情報』を、あなたのスキルが一時的に『石』という物質の『情報』に書き換えたのです。そして、それらを再構築し、あなたの手のひらに転移させた。それが、『創造権能』の基本原理です』

　情報の書き換え……？

　エノクの言葉は、まるでＳＦ映画のセリフのようだった。

　だが、その突拍子もない説明は、不思議と俺の頭の中にすんなりと収まっていった。覚醒の際に流れ込んできた、膨大な知識の断片が、エノクの言葉を補完していく。

　そうだ。この世界の全ての物質は、元をたどれば同じ元素の組み合わせでできている。その組み合わせの『設計図』ともいえる情報を書き換えることができれば、理屈の上では、どんな物質でも創り出せるはずだ。

　鉄を金に変える錬金術なんて、子供の遊びだ。空気からパンを、石から水を、理論上は可能なはず。

『あなたのスキル『アイテムボックス』は、この『創造権能』、その極めて不完全な発現形態でした。あれは、対象の『空間座標』という情報を書き換えることで、アイテムを異空間に転移させていただけに過ぎません。しかし、覚醒した今、あなたは座標だけでなく、物質そのものの構成情報にまで干渉できるようになったのです』

「……つまり、俺は、何でも創り出せるってことか？」

『理論上は、そうなります。ただし、それには二つの条件があります』

　エノクは、俺の質問に間髪入れずに答えた。

『一つは、マスター自身の『理解』です。創り出したいものの構造、材質、機能を、あなたがどれだけ正確に理解し、イメージできるか。例えば、ただのナイフを創るのと、スマートフォンを創るのとでは、必要とされる情報の密度が全く異なります』

「なるほどな……。複雑なものほど、創るのが難しい、と」

『その通りです。そして、もう一つの条件は、『コスト』です』

「コスト？」

『はい。事象の書き換えには、相応のエネルギーを消費します。それが、あなたのステータスに表示されていた『ＭＰ』、すなわちメンタルポイントです。先ほどの石ころの創造では、あなたのＭＰを０．０１ほど消費しました』

　俺は、もう一度ステータスウィンドウを呼び出した。

　ＭＰの項目が、『４９９．９９／５００』になっている。確かに、わずかに消費されている。

「このＭＰがゼロになったら、どうなる？」

『スキルが使用不能になります。ＭＰは時間経過、あるいは特定のアイテムの摂取によって回復しますが、枯渇した状態での無理な使用は、精神に深刻なダメージを与える可能性がありますので、お勧めしません』

　なるほどな。

　万能に見えて、ちゃんと制約はある、というわけか。

　まあ、それでも、とんでもない力であることに変わりはないが。

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

　床に転がっていた、俺が最初に『創造』した石ころを拾い上げる。

　ずっしりとした、現実の重み。

　この力があれば。

　この常識を根底から覆すような力があれば。

　俺は、ここで生き残れるかもしれない。

　いや、生き残るだけじゃない。

　誰にも縛られず、誰にも搾取されず、自分の力だけで、自由に生きていけるかもしれない。

　ブラック企業の上司も、俺を裏切った『ブラッディ・ファング』の連中も、もう俺の人生に関わることはない。俺が、関わらせないと決めれば、それで終わりだ。

　じわじわと、腹の底から熱いものがこみ上げてくる。

　それは、怒りでも、喜びでもない。もっと静かで、それでいて確かな意思のようなものだった。

　灰色一色だった俺の世界に、色が戻ってきたような気がした。

「……よし」

　俺は、拾った石ころを強く握りしめた。

「やることが見えてきた」

　俺の言葉に、エノクが応じる。

『ご理解が早くて助かります、マスター。では、早速ですが、この最下層で生き抜くための、最初のチュートリアルを始めましょう』

「チュートリアル？」

『はい。ここは、あなたがこれまで経験したダンジョンとは、比較にならないほど危険な場所です。強力なモンスターが多数徘徊しています。まずは、あなた自身の身を守るための装備を、『創造』することから始めます』

「装備、か。なるほどな」

　今の俺は、薄汚れた普段着一枚だ。丸腰でモンスターに遭遇すれば、いくら身体能力が上がったとはいえ、一瞬で引き裂かれるのがオチだろう。

「具体的には、何を創ればいい？」

『最適なプランを提示します。まず、武器として、最低限の殺傷能力を持つナイフを。次に、防具として、この階層に生息するモンスターの爪や牙を防げる程度に、革の鎧を創造します』

「ナイフと革鎧……」

『はい。それらを創造するために必要な素材情報は、この空間に豊富に存在します。マスターは、私が提供する設計図データを元に、それをイメージし、具現化することに集中してください』

　エノクはそう言うと、俺の目の前に、新たなウィンドウを表示させた。

　そこには、シンプルなサバイバルナイフと、身体にフィットする軽装の革鎧、それらの驚くほど精密な三次元設計図が映し出されていた。材質の構成比率から、刃先の角度、革の厚みに至るまで、ありとあらゆる情報がデータとして示されている。

『これらを創造するための総コストは、ＭＰ約５０です。現在のマスターの最大ＭＰの１０％に相当します。問題ありませんか？』

「ああ、問題ない」

　俺は、力強く頷いた。