辺境伯の屋敷を出た俺は、バルトロさんと一緒に、再び馬車へと乗り込んだ。

帰る途中、バルトロさんはずっと機嫌が良かった。

「いやはや、見事な話し合いだったわい、ルーク君。あの辺境伯様を、完全に自分のペースに引き込んでおったな。わしも、自慢に思うぞ」

彼は、自分のことのように手を叩いて喜んでくれている。

その笑顔は、本当に嬉しそうだった。

「ありがとうございます、バルトロさん。あなたという、信じられる方がいてくれたおかげです」

「なに、わしはただ、最高の才能を最高の場所に紹介しただけじゃ。全ては、君自身の力だよ」

バルトロさんは、そこで真面目な顔つきになった。

俺の目を、まっすぐに見て言う。

「これからも、サンライズ商会は君を全力で助ける。辺境伯様には言いにくいことでも、わしになら何でも言ってくれ。品物の調達から、金の都合まで、裏から手を回して何とかしてやろう」

「はい、心強いです。ありがとうございます」

俺たちは、サンライズ商会の前で固い握手を交わした。

彼とは、これからも長く、良い関係を続けていけそうだ。

俺は、一人で砦への帰り道についた。

これから始まる、とんでもなく大きな仕事のことを考える。

期待と、ほんの少しの緊張が、心地よく俺の体を包んでいた。

だが、不思議と不安は少しもなかった。

俺には、最高のスキルと、信じられる仲間がいる。

そして何より、俺の帰りを待つ、可愛い家族がいるのだ。

砦に着いたのは、日が暮れたばかりの頃だった。

見張り台から俺の馬車を見つけたのだろう、砦の門がゆっくりと内側から開く。

そこには、リリアとルナが、ランプを手に持って立っていた。

二人とも、俺の帰りをずっと待っていてくれたようだ。

「ルーク！」

「おかえりなさい！」

二人は、馬車から降りた俺に、同時に駆け寄ってきた。

そして、左右から力いっぱい抱きついてくる。

「ただいま、リリア、ルナ。良い子で留守番できたか？」

「うん！悪いオオカミさんも、変な兵隊さんも、今日は来なかったわ」

リリアが、少しだけお姉さんらしい口ぶりで、頼もしく報告してくれた。

どうやら、何も問題はなかったらしい。

俺は、ほっと胸をなでおろした。

家の中に入ると、俺はさっそく、今日の出来事を二人に話して聞かせた。

辺境伯アウグストという、民を思う立派な領主様と会ったこと。

そして、その人のために、とても大きな橋を作ることになったことを伝えた。

「すごく、すごく大きな橋なんだ。この家が、積み木のおもちゃに見えるくらいにな」

俺が、両腕を大きく広げてその大きさを説明する。

ルナは、目を真ん丸にして驚いていた。

「えーっ！そんなにおっきいの！？お空まで届いちゃう！？」

「ははは、空までは届かないけどな。完成したら、たくさんの人が馬車に乗ったまま、深い谷を渡れるようになるんだ」

「すごいわ、ルーク。あなたは、この街の英雄になるのね」

リリアは、心からの尊敬の目で俺を見つめていた。

その美しい青い瞳には、誇らしそうな色が浮かんでいる。

しかし、その奥に、ほんの少しだけ寂しそうな影が見えたのを、俺は見逃さなかった。

「そんなに大きなお仕事だと、これからすごく忙しくなるのね。あまり、私たちと遊んでもらえなくなっちゃうのかしら……」

「そんなことは絶対にないさ」

俺は、リリアの頭を優しく撫でた。

「この仕事は、俺たちの暮らしを守るためにやるんだ。これが終われば、もう誰にも邪魔されずに、ずっと平和に暮らせる。そのために、少しだけ頑張るだけだよ。それに、仕事場はここなんだから、いつでも顔を見れるさ」

「……うん、分かったわ。私も、何かお手伝いする！お料理とか、お掃除とか！」

「るなもおてつだいする！おにいちゃんたちに、おみずもっていく！」

一生懸命な二人の言葉に、俺は思わず笑ってしまった。

約束の日、朝早くに砦の門を叩く音が響いた。

辺境伯が送ってくれた作業員たちが、時間通りに着いたのだ。

その数は、およそ百人。

がっしりした体つきの木こりたちと、手先の器用そうな職人たち、そして若くて元気な男たちだ。

彼らを連れてきたのは、技術者のゲオルグさんだった。

「ルーク殿、お待たせいたしました！辺境伯様のご命令により、今日から、あなたの下で働かせていただきます！」

ゲオルグさんは、俺に対して深く頭を下げた。

その態度は、屋敷で会った時よりも、さらに敬意がこもっている。

だが、彼が連れてきた作業員たちの様子は、全く違っていた。

彼らは、リーダーとして紹介された俺が若すぎるのを見て、明らかに戸惑っている。

ひそひそと、馬鹿にするような声が聞こえてきた。

「おいおい、あいつが親方だって？冗談だろ、俺の息子より若いじゃないか」

「あんな細っこいガキの言うことで、本当に国のための橋なんか作れるのかよ」

無理もない反応だろう。

俺は、何も言わずに彼らの前に進み出た。

そして、あらかじめ用意しておいた、直径三メートルはありそうな巨大な丸太に、ゆっくりと手を触れた。

次の瞬間、俺がスキルを使うと、丸太がまぶしい光を放った。

ゴゴゴゴゴ、と地響きのような音がして、巨大な丸太はみるみる形を変えていく。

分厚い皮がはがれ、少しのずれもなく、同じ厚さの板へと変わっていく。

さらにその板は、様々な長さの角材へと、自動で切り分けられていった。

それは、腕のいい職人が百人がかりで、何日もかかる大変な作業だった。

その全ての作業が、たった数十秒で完璧に終わってしまったのだ。

作業員たちは、目の前で起きた、信じられない奇跡のような光景に、完全に言葉を失っていた。

開いた口が、ふさがらないといった様子だ。

さっきまで俺を疑い、馬鹿にしていた者たちの顔から、血の気が引いていくのがはっきりと分かった。

俺は、静かに、しかし力強く言った。

「俺が、この仕事の総責任者、ルークだ」

「これから、君たちには俺の指示に完璧に従ってもらう。俺のやり方に、文句がある者は、今すぐここから去れ。だが、俺のやり方に最後まで従う者には、最高の仕事場と、最高の給料を約束する。そして、歴史に残る仕事に関わったという誇りもだ」

俺の言葉に、誰一人として文句を言う者はいなかった。

彼らの瞳から、さっきまでの馬鹿にする色は完全に消えている。

ただ、人の力を超えた圧倒的な力に対する、おそれと尊敬の色だけが浮かんでいた。

「よ、よろしくお願いします、親方！」

誰かがそう叫ぶと、それを合図に、その場にいた全員が、力強く頭を下げた。

***

第19話（修正版）

作業員たちの心を、完全に掴むことができた。

俺はさっそく、彼らに具体的な仕事の指示を出していく。

まずは、この大勢の人間が、うまく作業できる環境を整えるのが一番だ。

「よし、まずは君たちの仕事場と寝る場所を作るところから始めよう」

俺がそう言うと、作業員たちは不思議そうな顔をした。

これから、何日もかけて建物を建て始めるのだと、思ったのだろう。

俺は、砦の隣に広がる空き地を指差した。

「見ていろ」

俺は再びスキルを使った。

地面が、ゆっくりと盛り上がり、平らになっていく。

そして、その地面から、まるで巨大な植物が芽を出すように、何本もの木の柱が勢いよく空に向かって伸び始めた。

柱と柱は、太い梁で繋がり、あっという間に巨大な建物の骨組みが出来上がっていく。

壁が生まれ、屋根が組まれ、窓枠がはめ込まれていく。

その光景を、作業員たちは、もはや驚きを通り越して、ただぼうぜんと眺めていた。

それは、まるで世界の始まりの物語を見ているかのようだっただろう。

ほんの数分で、そこには百人が同時に作業できる広さの、巨大なドーム型の作業場が完成した。

さらにその隣には、二段ベッドが五十個並んだ宿舎もできた。

温かい食事ができる食堂と、昨日の夜に俺が設計した共同浴場まで現れたのだ。

「さあ、今日からここが君たちの場所だ。道具も、食事も、風呂も全て用意した。君たちは、ただ最高の仕事をするためだけに、自分の力を使ってくれればいい」

俺の言葉に、作業員たちは、はっと我に返った。

そして次の瞬間、うおおおおっ、という地面が揺れるような歓声が、森全体に響き渡った。

彼らのやる気は、今や最高に高まっている。

「さて、仕事始めだ！まずは、橋の主な材料になる、月光樹を切るところからだ！」

俺は、森の奥深くを指差した。

「これから、俺が森の中を案内する。切るべき木には、全て俺が印をつけておく。それ以外の木には、決して手を出すな。森を荒らすことは、絶対に許さない。我々は、森から恵みをもらうのだという、敬う気持ちを忘れるな」

「「「おおっ！」」」

作業員たちは、力強い叫び声を上げて、俺の後に続いた。

彼らの目には、もう一切の迷いはない。

この若いリーダーの下で、歴史に残る最高の仕事ができるという、確かな喜びに満ちていた。

ゲオルグさんが、感心したようにため息をつきながら、俺の隣に並んで歩き始めた。

「見事なまとめ方です、ルーク殿。あなたは、ただ技術がすごいだけではない。人の心を掴み、導く才能にもあふれておられる。まさに、生まれながらの指導者ですな」

「そんな大したものではないですよ。俺は、俺のやりやすいように、うまく仕事を進めたいだけです」

俺は、少し照れながら答えた。

砦の家からは、リリアとルナが、心配そうにこちらの様子を見ていた。

大きな歓声に、驚いたのかもしれない。

俺は、二人に大丈夫だと伝えるように、優しく手を振った。

俺たちの新しい毎日が、今、まさに始まろうとしている。

それは、前よりもずっとにぎやかで、そして活気に満ちたものになりそうだった。

俺は、これから始まる大きな計画の成功を信じ、静かに胸を躍らせた。

俺が先頭に立ち、百人の男たちを連れて森の奥深くへと入っていく。

月光樹は、その名前の通り、月の光を浴びて成長する特別な木だ。

そのため、昼間でも薄暗い、森の一番深い場所にしか生えていない。

普通の木こりなら、目的の木を探すだけで何日もかかってしまうだろう。

だが、俺には植物の気配を感じ取る、特別な力があった。

「よし、まずはこの一本だ」

俺は、ひときわ大きく、真っ直ぐに伸びた月光樹の前に立つ。

その幹は、月の光を吸っているせいか、かすかに銀色に輝いて見えた。

俺は、その幹に手でそっと触れる。

そして、ナイフで小さな印をつけた。

「この木を、できるだけ根元に近い場所で、正確に切り倒してくれ。他の木を傷つけないように、注意してくれよ」

俺の指示に、木こりの中で一番腕がいいという男が、大きな斧を構えて前に出た。

「へい、親方！お任せくだせえ！」

男が斧を振り下ろすと、カーン、という甲高い音が森に響いた。

月光樹は、普通の木よりもずっと硬い。

だが、男の腕も確かだった。

間違いなく、同じ場所に何度も斧が打ち込まれていく。

他の木こりたちも、協力して反対側からのこぎりを引き始めた。

ミシミシミシ、と木がきしむ音が、だんだんと大きくなっていく。

そして、ついに巨大な月光樹が、大きな音と共にゆっくりと地面に向かって倒れていった。

俺が指示した通りの方向に、少しのずれもなく。

「見事だ」

俺が声をかけると、木こりたちは嬉しそうに汗をぬぐった。

俺たちは、次々と目的の木を見つけ、切る作業を進めていく。

その速さは、驚くほどだった。

俺が間違いなく木を選び出し、作業員たちがそれに完璧に応える。

むだな動きが、一つもなかった。

半日ほどで、橋の建設に必要な全ての月光樹を切り出すことができた。

普通のやり方なら、一ヶ月はかかるほどの作業量だろう。

ゲオルグさんは、その信じられない光景を、ただ呆然と見ているだけだった。

切り出した木材は、力自慢の男たちが、俺が作った丈夫な荷車に乗せて作業場へと運んでいく。

作業場に戻った俺たちは、簡単な昼食をとった。

食事は、リリアとルナが、食堂の台所を使って用意してくれていた。

大きな鍋いっぱいの、温かい野菜スープと、焼きたての黒パンだ。

「わあ、うめえ！お嬢ちゃんたち、料理も上手なんだな！」

作業員たちは、最初は遠慮していたが、リリアとルナの一生懸命な姿に、すぐに心を許したようだった。

ごつい男たちの顔が、自然と優しくなっていく。

現場の空気は、とても良かった。

昼食の後、いよいよ本格的な加工作業が始まる。

俺は、作業場の中心に、巨大な一枚板を置いた。

そして、その上に、スキルを使って橋の設計図を正確に直接描き込んでいく。

それは、もはや図面というより、芸術のようだった。

「これが、全ての部品の、実物大の設計図だ。君たちには、これに合わせて、各部品を正確に切り出してもらう」

俺は、職人たちにそう指示した。

さらに、彼らの作業が楽になるように、特別な道具も作り出してやる。

それぞれの部品の形に合わせた、木の定規や、角度を正確に測るための道具だ。

この世界にはまだない、新しい道具だった。

職人たちは、俺が作り出した道具と、完璧な設計図を前にして、体を震わせていた。

彼らの職人としての心が、燃え上がっているのが分かる。

「すげえ……。こんな仕事、一生に一度できるかどうかだぜ」

「親方についていけば、俺たちは伝説になれるかもしれねえな」

彼らは、今や俺に絶対の信頼を寄せている。

その信頼に応えるためにも、俺は最高の橋を作らなければならない。

作業場は、男たちの熱気と、木を加工する音に満ちていた。

俺は、その光景を満足そうに眺めながら、次の準備へと意識を向ける。

このたくさんの部品を、どうやって風切り谷まで運ぶか。

それが、次の大きな問題だった。