クロードたちが去った次の朝、森はおだやかな空気に包まれていた。

俺は、砦の周りを見回って昨日の夜の後片付けをする。

兵士たちは、夜が明ける前に目を覚まし、逃げるように去っていったようだ。

地面には、彼らが落としていったらしい剣や槍が数本転がっていた。

「こんな危ないものを、置いていかれても困るんだがな」

俺はそれらを拾い集め、とりあえず物置のすみにしまい込んだ。

いつか、何かの役に立つかもしれない。

畑の土をたがやすのに、ちょうど良いかもしれないな。

家の中に戻ると、リリアとルナが朝食の準備をしてくれていた。

テーブルの上には、焼きたてのパンと目玉焼きが並んでいる。

目玉焼きは、鶏小屋で初めてとれた卵で作ったものだ。

「ルーク、おはよう！」

「たまご、ふわふわだよ！」

二人は、昨日の夜の出来事がうそのように、明るい笑顔を浮かべている。

子供の立ち直りの早さには、いつも驚かされた。

あるいは、俺の前でむりに元気にふるまっているだけかもしれない。

「ああ、おはよう。すごくおいしそうだな」

俺は二人の頭をなで、席についた。

三人で囲む食卓は、いつも通りあたたかい。

とれたての卵の味は、特別だった。

黄身がこくて、街で買ったどの卵よりもおいしく感じられる。

「おいしいな、この卵」

「えへへ、私たちが毎日お世話してるからよ」

リリアが、少し得意そうに胸を張った。

ニワトリたちに名前をつけ、毎日えさをやるのが彼女の日課になっている。

そんなのどかな食事の時間だったが、俺の頭の中はこれからのことでいっぱいだった。

クロードは追い返したが、アルダー伯爵家があきらめるとは思えない。

次は、もっと本格的なやり方で、この砦を攻めてくる可能性が高い。

この砦の守りには自信がある、だが万が一ということもある。

リリアとルナを、危険な目にあわせるわけにはいかない。

いつまでも、守っているだけではだめだった。

こちらから、何か手を打つ必要がある。

（やはり、バルトロさんに相談するのが一番か）

彼は、この街の商人ギルドでもかなりの力を持っているはずだ。

アルダー家に対抗するための、何か良い知恵を貸してくれるかもしれない。

それに、街の様子もくわしく知っておきたかった。

問題は、どうやって街まで行くかだ。

俺たちの顔や姿は、すでに街の一部に知られている。

下手に姿を見せれば、すぐに伯爵家の者に知らせるだろう。

「よし、決めた」

俺はパンを飲み込むと、すっと立ち上がった。

「どうしたの、ルーク？」

「ちょっと、新しい乗り物を作ろうと思う」

「街まで、誰にも見つからずに行けるような特別な馬車だ」

「特別な馬車？」

リリアとルナが、不思議そうに顔を見合わせた。

俺はさっそく、作業場へと向かう。

頭の中には、すでに完ぺきな設計図が出来上がっていた。

前の世界で見た、キャンピングカーのようなものを想像した。

人が住めるくらいの場所があり、外から見るとただの荷馬車に見える。

そして最大の特徴は、周りの景色に隠れるための仕組みだ。

俺は能力を発動させ、近くにあった木材を加工し始めた。

まずは、じょうぶな土台と車輪からだ。

次に、人が乗るための箱の部分を組み上げていく。

中には、小さなベッドとテーブル、それから簡単な料理ができる台所も取り付けた。

これなら、長い距離の移動も楽にできるだろう。

そして、大事な景色に隠れるための仕組みだ。

俺は、馬車の外側の壁に特別な加工をした。

木の表面に、魔力を込めたとても小さなでこぼこをたくさん刻み込む。

これは光の反射をばらばらにして、見る角度によって色が変わって見える仕組みだ。

さらに馬車の屋根には、木の葉や枝を取り付けられるようにフックをいくつも置いた。

森の中では、まるで小さな茂みが動いているように見えるはずだ。

「よし、こんなものか」

半日もかからずに、俺だけの特別な移動基地が完成した。

名前は、『ステルス・キャンパー』とでも名付けておこう。

「すごい……、おうちが動いてるみたい」

「中も、すごく広いのね！」

リリアとルナは、完成した馬車の中を探検して大はしゃぎだ。

「ルーク、これに乗ってどこかへ行くの？」

リリアが、少しだけ不安そうな顔でたずねてきた。

「ああ。少しだけ、街のバルトロさんに会いに行こうと思う」

「これからのことを、相談するためにな」

「私たちも、一緒に行く！」

ルナが、俺の服のすそをつかんで言った。

「いや、二人には留守番を頼みたい」

「この砦は、お前たちがいないと守れないからな」

俺が真剣な顔で言うと、リリアは何かを分かったようにうなずいた。

「分かったわ。るな、私たちはルークのおうちを守るのよ」

「うん！悪いオオカミさん、やっつける！」

ルナも、小さなこぶしをにぎりしめて張り切っている。

そのいじらしい姿に、俺は思わず笑ってしまった。

俺は二人に、砦の防御システムの最後の起動方法をもう一度教え込んだ。

これでもう、俺がいなくても大丈夫だろう。

「それじゃあ、行ってくる。二、三日もすれば戻るからな」

「何かあったら、絶対に無理をするな。隠し部屋に隠れるんだぞ」

「「うん、いってらっしゃい！」」

二人の声援を背中にして、俺はステルス・キャンパーに乗り込んだ。

馬はいないから、俺の魔力で動かすことになる。

これも、俺の能力でできるようになったことだ。

馬車は、音もなく静かに砦の門をぬけ、森の中へと進んでいく。

景色に隠れる仕組みは、完ぺきに働いているようだ。

これなら、誰にも見つかる心配はないだろう。

俺は、まっすぐにレンガの街サイを目指した。

窓から流れる景色をながめながら、バルトロさんと何を話すべきか考える。

アルダー伯爵家の横暴を、商人ギルドにうったえることはできないだろうか。

あるいは別の力のある貴族に、俺の味方になってもらうという手もあるかもしれない。

だが、俺はもう貴族社会の面倒なことにはうんざりしていた。

街に近づくにつれて、道がきれいになっているのが分かる。

時々、他の商人らしい馬車ともすれ違った。

だが、誰も俺の馬車に気づく様子はない。

ただの、少しコケの生えた岩か何かだと思っているのだろう。

夕方ごろ、俺はレンガの街サイに到着した。

門番にあやしまれることもなく、スムーズに街の中へと入ることができた。

俺は馬車を人目につかない路地裏に止め、マントで深く顔を隠してサンライズ商会へと向かう。

店は、相変わらずにぎわっているようだった。

俺が店の裏口からこっそりと入ると、番頭のセバスさんが驚いた顔で出迎えてくれた。

「ルーク様、いつの間に。全く気づきませんでした」

「少し、バルトロさんに話があってね。呼んでもらえるだろうか」

「もちろんでございます。旦那様も、お待ちしておりました」

俺は、セバスさんの案内でお客さん用の部屋へと通された。

すぐに、体格のいいバルトロさんが、人の良さそうな笑みを浮かべて入ってくる。

「おおルーク君、よく来てくれた！無事だったか！」

「ええ、おかげさまで。それより、さっそくですが聞きます。街の様子はどうですか」

俺がそう切り出すと、バルトロさんの表情が少しだけ険しくなった。

「うむ……。アルダー伯爵の奴ら、かなりむりやりな手を使っているぞ」

「お前さんを探すために、街のならず者までやとって、情報を集めさせているらしい」

「おかげで、街の安全も少し悪くなっている。実に、迷惑な話だ」

バルトロさんは、心からうんざりしたようにため息をついた。

「そうですか……」

やはり、状況は良くない。

俺は、昨日の夜にクロードたちが砦を攻めてきたことを、バルトロさんに話した。

俺が、彼らを追い返したことも。

「なんと、あの若造、そこまでやったか！」

バルトロさんは、驚きと怒りが混ざったような声を上げた。

だが、すぐに大きな声で笑い飛ばす。

「はっはっは、しかし、それを一人で追い返すとは、大したもんだ！」

「気に入ったぞ、ルーク君！ますます、お前さんのことが気に入ったわい！」

彼は、俺の肩を力強くたたいた。

「それで、だ。わしも、ただだまってみていたわけではない」

バルトロさんは、声をひそめて言った。

「この街の領主である、辺境伯のヴィスコンティ様に、話を通しておいた」

「領主様に？」

「そうだ。ヴィスコンティ様は、民の暮らしを第一に考える、めったにいない立派な殿様だ」

「アルダー伯爵のような、自分の利益だけで領地を混乱させる奴を、何よりもきらっておられる」

「お前さんのそのすごい技術と、アルダー家とのもめごとについて、それとなく耳に入れておいた」

バルトロさんは、にやりといたずらっぽく笑った。

さすがは、大商人だ。

俺が考えるよりも、ずっと先の手を打ってくれていた。

「ヴィスコンティ様は、お前さんのその技術に、大変興味を持たれたご様子だ」

「もし、お前さんさえよければ、一度お会いになってみてはどうかな」

それは、願ってもない申し出だった。

領主のうしろだてがあれば、アルダー家も、そう簡単には手出しできなくなるだろう。

「……ですが、俺はもう貴族と関わるのは」

「分かっておる。ヴィスコンティ様は、お前さんを家来としてやとう、などというつもりはない」

「あくまで一人の職人として、同じ立場で関係を築きたい、そうお考えだ」

「それに、お前さんにとっても、悪くない話があるかもしれんぞ」

「悪くない話、ですか」

「うむ。実はな、ヴィスコンティ様も、今ある問題で頭をなやませておるのだ」

「この街と、王都を結ぶための、新しい道路を作る計画だ」

「その途中に、深い谷があってな。そこに、大きな橋をかける必要があるらしい」

バルトロさんは、そこで一度言葉を切った。

そして、俺の目をまっすぐに見て言う。

「どうだルーク君。お前さんのその力で、アルダー家の橋より先に、領主様のための、もっと立派な橋を架けてみてはくれんか」