暗闇の茂みから現れたのは、一匹の黒い狼だった。俺が今まで森で見てきた狼よりも、一回りも二回りも大きい。その全身からは不気味なオーラのようなものが立ち上り、爛々と輝く二つの赤い瞳が、俺たちを獲物として捉えていた。

「……っ！」

カイとミナが、息を飲むのが分かった。俺は二人を背中にかばい、手斧を強く握りしめる。こいつは、ただの狼じゃない。魔物だ。

「ケン……あれ、だめ。こわい匂いがする」

ミナが震える声で俺の服の裾を掴む。彼女の優れた嗅覚が、目の前の魔物が放つ危険な気配を敏感に感じ取っているのだろう。

俺は冷静に相手を観察する。距離は約十メートル。いつでも飛びかかってこれる間合いだ。ランタンの明かりに照らされたその姿は、筋肉質で、鋭い牙と爪が鈍く光っている。

（勝てない……）

直感的にそう思った。手斧一本で立ち向かっても、返り討ちに遭うのが関の山だ。だが、ここで逃げても追いつかれるだけ。何か、何か方法はないか。

俺は必死に頭を働かせる。俺の武器は、戦闘能力じゃない。知識と、この二人の力だ。

「カイ、ミナ。よく聞いてくれ。俺が合図をしたら、二人で一緒に、あいつに向かって石を投げるんだ。狙いは、目だ。当たらなくてもいい。とにかく、あいつの注意をこっちに引きつけるんだ」

「う、うん……」

「わかった……！」

俺の真剣な声に、二人も覚悟を決めたようだ。それぞれ、足元に転がっていた手頃な大きさの石を拾い上げる。

「いいか、俺が合図するまで、絶対に投げるなよ」

俺はそう言うと、ゆっくりとバックパックを地面に下ろした。そして、中から一本のロープを取り出す。キャンプで使う、ごく普通の麻のロープだ。

魔物の狼は、俺たちの動きを警戒しているのか、すぐには飛びかかってこない。低い唸り声を上げながら、じりじりと距離を詰めてくる。

俺はロープの端に、簡単な輪っかを作った。投げ縄だ。西部劇で見るような、本格的なものじゃない。だが、これで十分だ。

「ケン、来るよ！」

カイの鋭い声が響く。狼が、地面を蹴った。凄まじい速さで、一直線にこちらへ突進してくる。

「今だ！投げろ！」

俺の合図と同時に、カイとミナが力一杯、石を投げつけた。子供の力だ。石は狼まで届かなかったが、その注意を引くには十分だった。

狼は一瞬だけ、飛んできた石の方へ視線を向ける。その、ほんの一瞬の隙。俺は見逃さなかった。

俺は狼の頭上を狙い、ロープの輪を投げた。輪は、俺がイメージした通りの軌道を描き、狼の首に、見事にかかった。

「グルアア！？」

狼は驚いて、急ブレーキをかける。俺はすかさずロープのもう一方の端を、近くにあった大木に素早く巻き付けた。これも、キャンプで覚えたもやい結びだ。これなら、そう簡単には解けない。

首輪をつけられた狼は、パニックに陥っていた。ロープを引きちぎろうと、めちゃくちゃに暴れ回る。大木が、ミシミシと嫌な音を立てた。

「まずい、このままじゃ木が折られるか、ロープが切れるかだ……！」

時間稼ぎはできた。だが、これだけでは倒せない。何か、とどめを刺す方法はないか。

俺は周囲を見渡し、一つの可能性に思い至った。この辺りは、地面がぬかるんでいる。そして、俺たちのすぐ隣には、切り立った崖があった。

「二人とも、こっちだ！急げ！」

俺はカイとミナの手を引き、崖の方へと走った。狼は、俺たちを追いかけようとするが、ロープが邪魔で身動きが取れない。

俺たちは崖の縁に立つ。下は、それほど深くはないが、泥が溜まった沼地のようになっている。

「カイ、ミナ。今度は、あの狼の足元にある地面に、石を投げるんだ。できるだけ、たくさん」

「うん！」

状況は分からないだろうが、二人は俺の指示に素直に従ってくれた。俺も加わり、三人で狼の足元めがけて、必死に石を投げ続ける。

石が何度も叩きつけられたことで、ぬかるんでいた地面が、さらに緩くなっていく。そして、狼が暴れたことで、その緩みはさらに大きくなった。

やがて、狼の足元の地面が、限界を迎えた。

ガラガラという音と共に、狼が立っていた地面が、崖下へと崩落していく。

「グルオオオオオオッ！」

狼は最後の悲鳴を上げ、ロープに繋がれたまま、崖下の泥沼へと飲み込まれていった。しばらく、もがくような音が聞こえていたが、それもやがて聞こえなくなった。

静寂が、森に戻ってきた。

俺たちは、しばらくの間、呆然と崖下を見下ろしていた。

「……終わった、のか？」

「うん……静かになった」

俺は、その場にへなへなと座り込んだ。心臓が、まだバクバクと音を立てている。

「やったな、二人とも。俺たちの勝ちだ」

俺がそう言うと、カイとミナは顔を見合わせ、そして、わっと泣き出した。

「うわあああん！怖かったよお！」

「ケン、死んじゃうかと思った……！」

無理もない。あんな恐ろしい体験をしたんだ。俺だって、泣きたいくらいだった。

俺は二人の小さな体を、力一杯抱きしめた。

「よく頑張った。本当に、よくやった。お前たちのおかげで、助かったんだ。ありがとう」

俺の腕の中で、二人はしばらく泣きじゃくっていた。俺は、その背中を優しくさすり続ける。

ようやく二人が泣き止んだ頃には、月が空高く昇っていた。

「さあ、帰ろう。街に帰って、温かいスープでも飲もう」

俺の言葉に、二人はこくりと頷いた。

俺たちは慎重に崖を下り、狼が落ちた場所を確認した。狼は、完全に泥の中に沈んでしまったようだ。危険はもうないだろう。

俺たちは、採集した月光草の入った袋をしっかりと抱え、シダーブルクへの帰路についた。ランタンの明かりが、俺たちの足元を頼りなく照らしている。

行きよりも、帰り道の方が、ずっと足取りは軽かった。三人で力を合わせ、困難を乗り越えた。その事実が、俺たちに大きな自信を与えてくれていた。

街の門が見えてきた時、俺たちは心からほっとした。門番に挨拶をし、宿屋『木漏れ日亭』へと向かう。

「おお、おかえり！無事だったか！」

ゴードンさんが、心配そうな顔で俺たちを出迎えてくれた。

「ええ、なんとか。依頼も、無事に達成できました」

「そうか、そりゃあ良かった！サラミのスープを作っておいたぞ。冷えた体を温めな」

マーサさんが、温かいスープを三人分、用意してくれた。その優しさが、心に染みる。

俺たちは、夢中でスープを飲んだ。生きている。その実感が、じわじわと体中に広がっていった。

その夜、俺たちは三人で一つのベッドに川の字になって眠った。カイもミナも、俺の腕にしがみついて、離れようとしなかった。

俺も、この温かいぬくもりを、手放したくないと強く思った。

翌朝、俺たちは冒険者ギルドへと向かった。依頼達成の報告をするためだ。

ギルドに入ると、昨日とは少しだけ雰囲気が違うことに気づいた。俺たちを見る冒険者たちの目に、好奇心だけでなく、わずかな驚きと、そして賞賛のような色が混じっている気がする。

どうやら、俺たちが魔物の狼を退けたという話が、どこからか伝わっているらしい。

俺たちは受付カウンターへ行き、サラさんに依頼達成を報告した。

「ケンさん！ご無事でしたか！良かった……！」

サラさんは、心から安堵したような表情を浮かべた。

「昨夜、冒険者の一人が、森で黒い狼の魔物に襲われたと、血相を変えて逃げ帰ってきたんです。もしかしたら、あなたたちも……と、心配していました」

「ええ、多分そいつです。なんとか、撃退できました」

俺が何気なくそう言うと、サラさんは信じられないといった顔で、目を丸くした。

「げ、撃退！？あの、Cランク相当の魔物、ナイトウルフを、ですか！？」

「ナイトウルフ……っていう名前なんですか、あいつ」

「は、はい……。Gランクの、それも登録したばかりのパーティが、単独で撃退するなど、前代未聞です……！」

サラさんは、興奮した様子で早口に言った。周囲の冒険者たちも、聞き耳を立てている。

「いや、倒したわけじゃないんです。崖から落として、泥沼に沈めただけで……」

「それでも、すごいです！ケンさん、あなた、本当に戦闘は素人なのですか？」

「ええ、まあ……。運が良かっただけですよ」

俺がそう言って頭をかくと、サラさんは何かを納得したように、深く頷いた。

「なるほど……。それも、実力のうち、ということですね」

よく分からないが、そういうことにしておこう。

俺はサラさんに、採集した月光草を渡した。彼女はそれを鑑定し、依頼達成を確認すると、報酬の銀貨五枚をカウンターに置いてくれた。

「こちらが報酬になります。それから、ギルドからの特別報酬として、ナイトウルフの撃退ボーナスも加算させていただきます」

そう言って、サラさんはさらに銀貨十枚を追加した。

「え、こんなに！？」

「当然です。本来であれば、討伐依頼として、さらに高額な報酬が支払われる案件ですから。これは、ギルドマスターからの、ささやかな心ばかりです」

思わぬ大金に、俺は戸惑ってしまった。銀貨十五枚。これだけあれば、当面の生活には困らないだろう。

俺が報酬を受け取ると、周りの冒険者たちから、拍手が沸き起こった。

「すげえじゃねえか、兄ちゃん！」

「やるな、新人！」

昨日俺たちを馬鹿にしてきた、あの三人組の姿はなかった。

食堂で会った、ドルガンさんとエリアナさんが、こちらにやってきて、俺の肩を力強く叩いた。

「ガハハ！やるじゃねえか、ケン！俺が見込んだ通りだ！」

「本当に、すごいのね。あなた、何者なの？」

二人の賞賛に、俺は照れるしかなかった。

こうして、俺たちの最初の仕事は、予想以上の成果を上げて幕を閉じた。

冒険者ケン。

その名前は、この日を境に、シダーブルクのギルドで、少しだけ特別な意味を持つようになったのかもしれない。